К концу путешествия на пароходе Эмили составила себе более-менее точное представление обо всех членах экспедиции. Шейла – типичный синий чулок, не замечает никого и ничего, кроме своей науки. Что к лучшему, потому что если бы она как следует поработала над своей невзрачной внешностью, то выглядела бы гораздо привлекательнее, чем сейчас. Порой Эмили так и подмывало дать Шейле парочку советов относительно того, что носить и как держать себя. Но она благоразумно сдерживалась. Не стоит собственными руками творить себе соперницу.
Джош Эпплтон – наивный мечтатель, романтик и поэт. Из таких получаются отличные воздыхатели и отвратительные любовники. Эмили не сомневалась, что к концу экспедиции Джош обязательно признается ей в любви. Что ж, ей не впервой гасить порывы любвеобильных юношей, и Джоша ожидает жестокое разочарование… Бедняжка…
Пит Кэмп, «давний друг» Даррена, казался Эмили мерзким типом. Его пристальные издевательские взгляды нервировали ее, и каждый раз, случайно встретив его на палубе, Эмили старалась не задерживаться рядом с ним. Она инстинктивно чувствовала, что Питер едва ли не больше Даррена не одобряет ее участия в экспедиции. Но все его хитроумные приборы были оплачены из ее кармана, и Эмили знала, что он будет молчать.
С проводником Аураком Эмили почти не общалась. Он внушал ей чуть ли не суеверный ужас. Его бесстрастное, словно вырезанное из дерева лицо вызывало у нее в памяти смутные ассоциации с темными ритуалами дикарей, во время которых приносятся кровавые жертвы. И хотя вскоре Джош рассказал ей о том, что Аурак родился и почти всю жизнь прожил в Барселиусе, а не в амазонской сельве, и что у него вполне мирная основная профессия – автомеханик, Эмили долго не желала расставаться со своими фантазиями. Они добавляли колорит в довольно скучное путешествие на пароходе…
А человек, ради которого она отправилась в это путешествие, по-прежнему оставался для нее загадкой. За Дарреном Уолшем шло столько людей, все они верили ему и полагались на него. А в кого верил он? Что он представлял себе, стоя по ночам на палубе парохода и разглядывая темное небо в россыпях звезд? Что гнало его в непроходимые чащи амазонских лесов? Если бы только он относился к ней поприветливее, она бы смогла расспросить его…
Но Даррен отнюдь не собирался любезничать с Эмили. Он никак не мог простить ей то, что она настояла на своем и навязалась в его экспедицию. Он жаждал как можно скорее покинуть цивилизованные места, чтобы наглядно продемонстрировать Эмили Маверик, какую жуткую ошибку она совершила, связавшись с ним!
В Барселиус пароход прибыл рано утром. Эмили, рассчитывавшая на то, что они как следует отдохнут перед тем, как отправиться в джунгли, была разочарована. На причале их уже поджидали нанятые Дарреном носильщики, и за пару часов все оборудование экспедиции было перенесено в моторные лодки. Неприятным сюрпризом для Эмили стало то, что каждый участник сам нес свой багаж. Она бы не смогла поднять свои сумки и под страхом смертной казни, поэтому пришлось идти на поклон к Даррену и слезно просить о помощи.
– Я же предупреждал вас, – процедил он сквозь стиснутые зубы, но все же сжалился и взвалил на спину багаж Эмили. Правда, вручив ей в обмен сумку полегче.
Эмили не роптала, хотя узкие жесткие ручки сумки больно резали нежную ладонь. Она видела, что каждый честно выполняет свою долю работы. Капризничать, когда все заняты делом, было глупо.
Эмили немного пришла в себя лишь на причале. Три белоснежные моторные лодки экспедиции Даррена Уолша покачивались на волнах. Они произвели на Эмили двоякое впечатление. С одной стороны, с мотором было намного надежнее и быстрее, но с другой – ощущалась явная нехватка романтики…
Все суетились под палящим солнцем, раскладывая вещи по местам, а Эмили стояла в стороне и задумчиво разглядывала лодки. Как бы устроить так, чтобы сесть вместе с Дарреном? Может быть, прямо попросить его об этом? Нет, такое и представить себе невозможно. Пока он не догадывается о ее намерениях. Надо, чтобы это положение сохранялось как можно дольше…
– Аурак и Шейла со мной, – раздался громкий голос Даррена. – Пит и Джош во второй лодке. Вы, ребята, в третьей. Ах да, миссис Маверик… Садитесь к Питу.
Эмили была оскорблена до глубины души. Интересно, он действительно забыл о ней или же решил унизить ее? Но выяснять отношения, когда все рассаживались по лодкам, было бессмысленно. Она молча повиновалась. Джош Эпплтон явно был в восторге от распоряжения Даррена. Он бросал на Эмили умильные взгляды и никак не мог определиться, где же ей будет удобнее всего сидеть. Зато Питер Кэмп так исподлобья зыркнул на нее, что у Эмили сердце ушло в пятки. За что он ее так ненавидит?
Моторы заурчали. Эмили картинно прислонилась к бортику, стараясь не смотреть на лодку Даррена. Как, должно быть, красиво она смотрится со стороны – голова чуть откинута назад, концы шелкового шарфика трепещут на ветру, губы полуоткрыты, а мечтательный взгляд устремлен вдаль. Но лодки набирали скорость, и вот уже Барселиус скрылся из виду.
Все вокруг было так необычно и красиво, что Эмили позабыла о необходимости принимать изысканные позы. Она вертела головой по сторонам, с трудом веря, что все это зеленое буйство существует на самом деле, а не на картинках в учебниках географии.
Эмили казалось, что она попала в сказку. Ради того, чтобы увидеть это, стоило покинуть родной Нью- Йорк и лишиться всех нарядных платьев! По обеим сторонам неширокой темной реки простирался тропический лес, ослепляющий своими красками. Она видела гигантские деревья, увитые крепкими лианами, украшенные диковинными цветами. Шум моторов перекрывал многие звуки, но все же до ушей Эмили доносилась гортанная перекличка птиц, чье яркое оперение то и дело мелькало в зеленой чаще. Можно было только догадываться, каких загадочных животных скрывают эти непроходимые для человека заросли!
Эмили с наслаждением вдыхала терпкий влажный воздух. Надо же… Она почти тридцать лет прожила на свете, не подозревая, что где-то существует подобная красота. Неудивительно, что Даррен влюблен в Амазонию! Ни один человек с развитым чувством прекрасного не сможет остаться равнодушным к этим густым ядовито-зеленым лесам, мимо которых извилисто петляет река…
Необычайная радость переполняла Эмили. Она то и дело поглядывала на сосредоточенного Даррена, управляющего соседней лодкой, и жалела о том, что не сидит сейчас рядом с ним и не может поделиться с ним своими впечатлениями. Она, женщина из двадцатого века, словно окунулась в первобытный рай, когда человек только-только начинал свое триумфальное шествие по планете. В таком эдемском саду легко позабыть обо всех условностях, которыми сковали себя так называемые цивилизованные люди. Быть ближе к природе, наслаждаться ее красотой, чувствовать себя ее частью – вот в чем истинное предназначение человека. Любоваться рассветами и закатами, бегать под проливным дождем, плавать в реке…
Да, Даррен Уолш и его приятели явно знают толк в жизни. Эмили негромко рассмеялась. Теперь и она приобщилась к их великой тайне…
Она засмотрелась на брызги, летящие по обе стороны от лодки. Они искрились в лучах яркого солнца и показались Эмили настолько прекрасными, что ей захотелось подставить им ладонь. Она вытянула руку и несколько минут сосредоточенно ловила крошечные капли. Как чудесно было ясным солнечным днем нестись на мощной лодке в глубь неизведанных амазонских лесов, окуная пальцы в бурлящую темную воду за бортом…
7
– Эй, вы, поаккуратнее!
Грубый оклик Питера Кэмпа заставил Эмили вздрогнуть. Она недоумевающе посмотрела на археолога, который недавно поменялся местами с Джошем и теперь сидел недалеко от Эмили.
– В чем дело? – спросила она холодно, не меняя положения.
– На вашем месте я бы не стал совать руку в эту речушку, – ухмыльнулся Кэмп. – Если, конечно, вы не хотите, чтобы пираньи оттяпали вам пальцы.
– Пираньи?! – воскликнула Эмили и проворно вытащила руку из воды. О хищных рыбках Амазонки, способных обглодать крупное животное до костей, была наслышана даже она. – Здесь водятся пираньи?
– А как же? – Казалось, испуг Эмили доставляет Питеру небывалое удовольствие. – А также пираруку, тамбаки, рыба-бык…
– И они все едят людей? – прошептала Эмили.
