– Как только выскочишь из здания, беги к мисс Холидей и жди меня там. Она достаточно здравомыслящая женщина. Если я не приду туда через час, отнесешь пленку Саммерсу.
Викси забеспокоился:
– К чему такой бессмысленный героизм? Нет ли более простого способа?
Я покачал головой.
– Это единственный способ сделать Пеппи более сговорчивым. Подойди к лифту и жди меня там.
– Что ж, желаю удачи, – проговорил Викси не слишком уверенно, уходя к лифту.
Я подготовил аппарат и вернулся в приемную. Пеппи как раз ругал Лу, когда я подкрался к полуоткрытой двери.
– Сколько можно возиться с этим ящиком, – брюзжал он. – Торчим здесь уже двадцать минут и все без толку.
– Куда торопиться, – огрызнулся тот. – В таких делах нужна выдержка. – Он прильнул ухом к сейфу.
Пеппи глубоко вздохнул и склонился над своим подручным. Так я их и заснял. Просунув аппарат в дверной проем, я громко произнес:
– Внимание! – Дал им время обернуться и щелкнул затвором. Потом галопом пронесся по приемной и захлопнул за собой дверь. Викси, не отрываясь, наблюдал за тем, как я вытаскиваю кассету.
– Держи! – я вложил ему в пасть футляр с пленкой. Нажав на кнопку первого этажа, я выскочил из лифта. Из кабинета Мэддокса выскочили Пеппи и Лу.
Лу держал в руке револьвер и с угрозой смотрел на меня.
– Руки, живо! – скомандовал он, держа меня на мушке.
Я поднял руки, не выпуская из рук фотоаппарат.
Пеппи, рыча от злости, подошел ко мне, вырвал камеру, осмотрел ее и швырнул на пол.
– Где пленка?
– Она уже в пути, старина. И не спешите, – торопливо добавил я, опасаясь, как бы Лу не выстрелил. – Эти снимки принесут тебе много неприятностей, если ты не будешь послушным.
– Где она? – прорычал Пеппи.
– Никогда не догадаешься, где она. Можешь не беспокоиться о ее сохранности, но, если я не появлюсь через час в условленном месте, пленка прямиком будет передана в полицию.
– Ах вот ты как! – голос Пеппи был одновременно слащавый и угрожающий. – Нужно быть форменным идиотом, чтобы решиться играть со мной в такие игры!
– О'кей, я сумасшедший, – согласился я. – Но, если со мной произойдет что-то нехорошее, последствия для тебя будут самые ужасные.
– Прихлопнуть его? – кровожадно спросил Лу.
Пеппи указал рукой на дверь кабинета:
– Пошли! Я хочу с тобой поговорить.
Я вошел в приемную Мэддокса, имея за спиной Лу с револьвером, направленным мне в спину.
– Что ты задумал? – спросил он. – Отвечай!
– Если через час я не буду в условленном месте, снимки прямиком будут доставлены шефу полиции. И выцарапывай их оттуда сам, если сможешь.
– Какой адрес? – спросил Пеппи, теребя сигару.
– Не пори чушь, – спокойно ответил я, усаживаясь на стол. – Слушай, Пеппи, я предлагаю тебе сделку: отдай мне Арим, а я отдам тебе пленку.
Продолжая говорить, я оглядел стол Мэддокса. Я вспомнил, что он говорил как-то о том, что установил в кабинете сигнал тревоги, на всякий пожарный случай.
Пеппи повернулся к Лу.
– Вначале открой сейф, – распорядился он. – Этим типом не поздно заняться и потом.
Это меня не устраивало, но я уже обнаружил кнопку и без промедления нажал на нее. Едва я сделал это, как по всему зданию разнесся вой сирены. Едва я спрыгнул на пол, как увидел, что на меня надвигается Лу.
– Сейчас не время! – остановил своего подручного белый от злости Пеппи. – Нужно уходить отсюда!
Лу уперся мне револьвером в спину и заставил войти в персональный директорский лифт. Следом влетели остальные. Когда мы спускались, Пеппи прошипел:
– Ты еще пожалеешь о том, что совал нос в чужие дела! – Его глаза горели злобным огнем, что мне совсем не понравилось. Лифт доставил нас к боковому выходу, перед которым нас ждала мощная закрытая машина. Через несколько секунд мы уже мчались по Пятой авеню.
Никто не проронил ни слова до тех пор, пока мы не подъехали к коттеджу Крюгера. Я все время чувствовал револьвер Лу у себя под ребром и видел по выражению лица этого негодяя, что стоит мне сделать резкое движение, как он всадит в меня пулю. Я сидел неподвижно, обливаясь потом.
Машина остановилась перед домом Пеппи, и Лу провел меня в гостиную. Увидев меня, он скорчил гримасу, зло поблескивая глазами.
– Позови мисс Брандт, – распорядился Пеппи.
Дворецкий вышел.
Пеппи и Лу оставили меня на середине помещения, а сами отошли к окну. Они шушукались там некоторое время, потом лошадиное лицо Лу расплылось в довольной усмешке.
– Не теряйте времени понапрасну, – сказал я, чувствуя, что угодил в западню. – У вас осталось всего тридцать пять минут на то, чтобы выдать мне Арим. Шутки в сторону. Козыри в моих руках. Отдайте мне эту девчонку, в противном случае пленка будет у Саммерса. Где она?
Пеппи покачал головой.
– Я не знаю, да мне и наплевать на это. Я предупредил тебя, чтобы ты не пытался вести двойную игру. Теперь ты за все заплатишь.
Дверь открылась, и на пороге появилась мисс Брандт. Она смотрела на меня, как тигр на свой законный обед.
– Я хочу заставить этого типа говорить, – сказал Пеппи. – Я подумал, что тебе будет приятно над ним слегка поупражняться.
Лидия улыбнулась.
– Да. Это доставит мне большое удовольствие.
– Что ты собираешься сделать с ним? – спросил Пеппи.
– Хочу проделать небольшой эксперимент. В последний раз он у меня сорвался.
Пеппи пожал плечами.
– Она уверяет, что сможет удалить веки раскаленным ножом, – объяснил он Лу задумку своей секретарши. – Я же утверждаю, что ей это не удастся.
Лу усмехнулся.
– Пусть попытается. Какое нам дело до глаз этой сволочи.
Я вспотел от ужаса.
Лу подошел к двери и позвал двух громил, что были в кабинете Мэддокса.
– Свяжите его, а если он станет вырываться, дайте по черепу!
Прежде чем я успел среагировать, люди Крюгера накинулись на меня, как цепные псы. Мне все же удалось врезать в глаз ближайшему из негодяев, но это был последний мой подвиг. «Кольт» Лу обрушился мне на затылок.
Когда я пришел в себя, то обнаружил, что привязан к стулу, как в номере Гарри Гудини.
Пеппи посмотрел на часы.
– Времени не так много, – посетовал он.
– Это недолго, – утешила его Лидия, нагревая конец ножа на спиртовке. Она оглядела меня, не скрывая злорадного торжества. – После этого ты вряд ли уже сможешь пойти на любовное свидание.
– Будьте же благоразумны, – нервно проговорил я. – Зачем вам проделывать надо мной такие ужасные эксперименты.
Она некоторое время изучала нож, затем подошла ко мне.
