Крупные выпуклые звезды горели в темном небе. С Владимирской горки они казались совсем близкими. Иногда среди них появлялись новые — зеленые и красные. С тихим гудением они кружились среди созвездий. Это летчики проводили ночные учения.
Юрий медленно курил папиросу. Странное, торжественное настроение овладело им.
Крайнев умел предугадывать ветер. Он почувствовал, что через несколько секунд подымется легкий и приятный ветерок с Днепра. И в самом деле, ветерок подул. Чуть заметно шевельнулась листва кленов. Далеко за Днепром показалась белая дымка. Это над лугами, над низиной поднимался туман, и ветер разгонял его.
И вместе с дуновением ветра вновь пришло чувство беспокойства. Юрий оглянулся. На другом конце скамейки сидела девушка. Темная шляпка с неширокими полями лежала рядом. Девушка сидела, ни на кого не обращая внимания. Она тоже смотрела на пароход. Ветер шевелил тонкий шелк ее платья.
Юрий не мог отвести глаз. Если бы его спросили, хороша ли эта девушка, — он не смог бы ответить. Казалось, будто исчез окружающий мир. Он видел перед собою одно только это прекрасное девичье лицо.
Девушка заметила его восторженный взгляд. Она сидела неподвижно, только чуть выпуклые губы сжались, как бы сдерживая улыбку. От этого ее лицо приняло выражение сурового, несколько подчеркнутого спокойствия. Она не обращала на его взгляд никакого внимания. На ее коленях лежала маленькая книжка, которую Юрий хорошо знал. Это было исследование по теории межпланетных перелетов.
Крайнев вздрогнул. Он хотел спросить, откуда у девушки эта книга, но не осмелился. Девушка упорно ничего не замечала. Юрий поднялся и вдруг почувствовал, как отяжелело все его тело; он направился к выходу и был уверен, что девушка не оглянется. Она продолжала сидеть неподвижно. Ветер шевелил выхваченную из гладкой прически прядку темных волос.
Крайнев шел машинально, не разбирая дороги, не глядя на встречных.
Спустившись по длинной темной аллее, он вышел на площадь Третьего Интернационала. Здесь он чуть было не попал под автобус.
В Пролетарском саду было темно и сыро. На всех тенистых скамейках сидели парочки. Освещенные скамьи оставались пустыми.
Крайнев подошел к обрыву над Днепром и долго смотрел вниз. На воде мигали и переливались огоньки. Они были зеленоватые и напоминали девичьи глаза. Ветер не спадал. Он налетал из-за Днепра, легкий и влажный.
Весенний парк, вечер, влюбленные и ветер вызвали давно не испытанное настроение. Захотелось тоже вот так погулять с девушкой, чувствовать ее теплую и нежную руку, говорить ей ласковые слова или рассказывать фантастические сказки.
Ветер крепчал. Звезды на горизонте исчезли. С востока надвигалась гроза. Далекие зарницы вспыхивали за' Днепром.
Было приятно сразу же после тишины парка окунуться в шум большой улицы. Не торопясь, Юрий вошел в вагон трамвая, шедшего от Советской площади по Владимирской улице мимо оперного театра. Вагон был почти пуст, но Юрию сидеть не хотелось, и он остался стоять у входа.
В этот вечер много неожиданностей выпало на долю профессора Крайнева. Бывают дни, часы такого сконденсированного времени, когда события следуют одно за другим и через каких-нибудь полчаса их набирается больше, чем за полгода. Трамвай приближался к Золотым Воротам, когда Юрий, стоявший у двери и рассеянно разглядывавший прохожих, вдруг встрепенулся. Девушка в темной шляпке заворачивала за угол.
Не колеблясь, Юрий соскочил с трамвая как раз на пересечении двух трамвайных линий. Сильные руки обхватили его, и, подняв голову, он увидел милиционера в белом шлеме со звездой.
— Хорошо, что я вас подхватил, а то могли б упасть, — назидательно сказал милиционер. — Три рубля штрафу, гражданин.
Юрий сунул милиционеру три рубля и оглянулся. Может, он ее еще успеет догнать.
— Получите квитанцию, — сказал милиционер, протягивая Юрию три беленьких билетика.
Юрий буркнул «спасибо» и поспешил за угол. Он шел торопливо, размахивая руками и поводя плечами в такт шагам. Он думал, что девушка успела далеко уйти, и чуть было не налетел на нее.
Она шла медленно. Высокие каблуки уверенно и упруго постукивали о тротуар. А вслед за девушкой, на расстоянии нескольких шагов, шел профессор кафедры стратосферной авиации Юрий Крайнев и не знал, что делать. Всегда решительный в своих действиях, он теперь совсем растерялся. Так и шли они долго — один за другим по каким-то незнакомым улицам, которые становились все пустыннее.
Девушка уже давно заметила своего спутника. И несколько раз улыбнулась сама себе. Иногда она останавливалась у витрины, чтобы посмотреть, как будет вести себя Юрий. Тот в таких случаях растерянно топтался на месте, читал афиши, а то и просто прятался за каким-нибудь столбом.
Так вышли они на улицу, идущую от Лукьяновского базара. Здесь было темновато. Проносились сияющие огнями трамваи и скрывались за поворотом.
Девушка взялась за ручку калитки и остановилась. Юрий приближался к ней с твердым намерением спокойно и независимо пройти мимо. Девушка ждала. Когда Юрий оказался в двух шагах от нее, она сказала, глядя ему прямо в лицо:
— Я вам очень благодарна, товарищ Крайнев, за то, что вы меня проводили, но, право, вам следовало подойти ко мне раньше.
Юрий остолбенел. Эта девушка знает его? Может быть, даже одна из его студенток? Он почувствовал крайнее смущение и попытался надеть на себя маску удивления. Но из этого ничего не вышло.
— Вы меня знаете?
— Во-первых, вас знает добрая половина Киева. Во- вторых, мы с вами работаем в одном учреждении, — ответила девушка, улыбаясь и обнажая ряд ровных белых зубов.
— Вы работаете в институте стратосферы? — еще более удивился Крайнев.
— Да. Уже месяц. — Девушка смеялась открыто, искренне. — Давайте знакомиться. Меня зовут Ганна Ланко, а вас я хорошо знаю.
Юрий пожал маленькую горячую руку. Он никак не мог прийти в себя: а вдруг ему все это снится?
— Вы сегодня несколько странно проводите вечер, профессор, — сказала девушка. — Мне показалось, что на Владимирской горке вы даже грустили.
— А чему радоваться? — уже овладев собою, спросил Юрий.
— Да ведь весна! — Ганнины глаза, смело глядевшие на Юрия, задорно сверкнули. В их глубине еще дрожали искорки смеха. Она усмехнулась еще раз и сказала:
— Ну, раз вы уже пришли сюда, то должны зайти ко мне в гости.
— Спасибо, — машинально ответил Юрий, — но сейчас… сейчас мне необходимо как можно скорее попасть домой.
— Боитесь! — уколола Ганна. — Зайдемте. Ну, я вас очень прошу!
И Юрий согласился.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Одинокий ангар стоял на краю огромного аэродрома. Тщательно выкошенная невысокая трава устилала поле ровным темно-зеленым ковром. У входа на аэродром виднелось несколько невысоких домов. На двадцать километров вокруг тянулись леса. Большие поляны в них были приспособлены для посадки самолетов — на всякий случай. Это был экспериментальный аэродром института изучения стратосферы.
Возле ангара стоял серебристый самолет необычной конструкции. Он казался слишком тяжелым по сравнению с другими машинами. Его крылья, относительно короткие, выделялись своей массивностью. На землю он опирался широко расставленными колесами с толстыми шинами.
Но больше всего поражало в самолете то, что фюзеляж не заканчивался обычным рулем высоты, а как бы разрезал рули и стабилизатор. Массивная труба почти на метр выступала из хвоста самолета.
