чуть было не потерял тебя.
Он поднес к губам руку Мэгги и нежно поцеловал ее. Девушка во все глаза смотрела на него. Уэйд признается, что боится потерять ее… что дорожит ею… возможно, он даже…
Нет. Об этом нельзя думать. Ради Уэйда она должна быть сильной и отказаться от него. Что бы ни говорило ее глупое сердце.
— Не преувеличивай, — рассмеялась Мэгги, резко выдергивая у него свою руку. — Франческа очаровательная девушка, и тебе не стоит пренебрегать ею из-за ложных приличий.
Лицо Уэйда перекосилось.
— Но, увы, мое положение совсем другое, — продолжала Мэгги нарочито беспечным тоном. — Мне приходится соблюдать приличия. Раз уж ты был так неосторожен, что позволил Дороти застукать вас, мне ничего не остается делать, как разорвать помолвку.
Уэйду показалось, что он ослышался.
— Ты опять шутишь? — спросил он неуверенно.
— Я абсолютно серьезна.
Мэгги старательно отводила глаза. Конечно, Уэйд в недоумении. Но у нее нет другого выхода…
— Ты меня бросаешь?
— А что мне еще делать? Меня никто не поймет…
— Но ведь тебе плевать на мнение посторонних людей! — воскликнул Уэйд. — Ты не можешь просто так взять и бросить меня, только потому, что Дороти считает, что ты должна так поступить!
— Дороти тут ни при чем, — жестко сказала Мэгги. — Я все решила сама.
— Изумительно! — Уэйд кипятился все сильнее. — Ты утверждаешь, что тебя не волнуют мои отношения с Франческой, и одновременно хочешь бросить меня! Тебе не кажется, что это нелогично? Я тебя не понимаю, Мэгги Роквуд!
— А я не понимаю тебя, Уэйд Вельмонт. Почему ты так стараешься удержать меня? Ведь мы с тобой уже давно все обсудили и…
— Да потому что я хочу быть с тобой! — воскликнул Уэйд и со всего размаху ударил по рулю.
Резкий гудок взорвал тихую улицу. Мэгги закрыла лицо руками. Она боялась этих слов и жаждала их услышать. Ей будет в сто раз труднее выполнить свой план, но она будет непреклонна. И все-таки одно короткое мгновение она была счастлива. Этого у нее никто не отнимет.
— Мы сможем остаться друзьями и после… — с усилием произнесла Мэгги, понимая, что Уэйд ждет ее ответа. — Нам вовсе не обязательно быть мужем и женой, чтобы проводить вместе время…
Уэйд горько усмехнулся. Друзья! Какое всеобъемлющее слово! Наверное, он должен быть счастлив, раз Мэгги предлагает ему остаться друзьями. Но почему тогда у него далеко не спокойно на душе?
— Мэгги, давай разберемся. Ты хочешь, чтобы мы расстались, потому что Дороти Гленнарван считает, что я тебя опозорил. Ты боишься того, что скажут люди, хотя на самом деле тебе наплевать на их мнение. Я обещаю тебе, что больше близко не подойду ни к Франческе, ни к какой другой женщине. Но ты все равно разрываешь помолвку. Я ничего не понимаю. Это неправильно…
— Неправильно выходить замуж за человека, которого не любишь! — выпалила Мэгги.
Уэйд дернулся, словно ему залепили пощечину. Мэгги закрыла глаза. Она долго собиралась с силами, прежде чем произнести это. Уэйд не должен питать никаких иллюзий на ее счет. Если понадобится, она сочинит ему душещипательную историю о старой любви, которая вновь появилась в ее жизни. Все, что угодно, лишь бы не правду…
— Но ведь еще неделю назад ты ничего не имела против того, чтобы выйти за меня замуж, — тихо сказал Уэйд.
А ведь он действительно переживает, отметила про себя Мэгги. И если бы я не была слабохарактерной размазней, я бы, воспользовалась моментом и обеспечила себя на всю оставшуюся жизнь. Но Уэйд не заслуживает такого отношения. Ему нужна совсем другая девушка. Та, которая на самом деле будет ему подходить…
— Тогда все было по-другому. — Мэгги повернулась к нему и заговорила со всей нежностью, на которую была способна. — Мы чуть не совершили ужасную ошибку. Нельзя вступать в брак только потому, что кто-то считает нас отличной парой. Помимо денег и титулов есть такая штука, как любовь, и без нее не стоит и пытаться построить совместную жизнь. Мы чересчур заигрались, Уэйд. Пора положить этому конец.
С этими словами Мэгги открыла свою дверцу и выскочила из машины. Ее сердце бешено колотилось. Никогда еще она не была так честна и так фальшива одновременно. В ее маленькой импровизированной речи не было ни капли лжи, но о своих истинных намерениях Мэгги не сказала ни слова.
Она быстро пошла к «Танцевальному раю». Уэйд что-то крикнул ей вслед, но она даже не обернулась. Мэгги торопилась оказаться как можно дальше от Уэйда. Ведь если он будет настаивать, она не выдержит и уступит, что будет непоправимой ошибкой…
Мэгги убежала прежде, чем Уэйд успел что-либо сообразить. Он не сказал и половины того, что собирался, а она уже все решила за него. Она ушла… И Уэйд вдруг осознал, что произошло как раз то, чего он больше всего боялся, — он потерял Мэгги. Она больше не будет вальсировать с ним, подшучивать над его неловкостью, рассказывать забавные истории (и откуда она их только берет!). Не будет ни острой на язычок Мэгги Осборн, ни благовоспитанной Магдалены Роквуд. Она уходит от него, и он не понимает почему. А также не понимает, как будет дальше жить без нее…
Уэйд рванул дверцу и буквально вывалился на дорогу. Он позвал Мэгги, но она была слишком далеко, чтобы услышать его. Или намеренно не слышала его. Он ведь уже успел убедиться в том, какой непреклонной она может быть. А его она наверняка считает слабаком. Вся его жизнь — сплошное доказательство его слабости. Он всегда уступал, потому что так было проще, удобнее, спокойнее. Однако на самом деле ему не за что было бороться. Но сейчас для него нет ничего важнее этой упрямой светловолосой девчонки. И ей придется его выслушать, хочет она этого или нет.
— Мэгги! — закричал Уэйд во все горло.
Пара голубей, нехотя поклевывавших что-то, тут же взвилась в воздух. Девушка остановилась.
— Я люблю тебя, Мэгги! — выкрикнул Уэйд первое, что пришло ему в голову.
Но если бы у него было время подумать, он и тогда не смог бы изобрести ничего лучшего. Эти слова обезоружили Мэгги, лишили ее силы, пробили стену напускного равнодушия, которой она с такой тщательностью окружала себя в последнее время. Сказав «я люблю тебя!», Уэйд перестал быть ее другом. Она больше не могла делать вид, что не испытывает к нему никаких чувств. Всего лишь три слова, которые ей приходилось слышать достаточно часто в своей жизни! И никогда они не волновали ее так, как сегодня. Предательский внутренний голос нашептывал о том, как сладко сдаться.
Какая может быть принципиальность, если речь идет о любви? Она с самого начала знала, что не имеет права влюбляться в Уэйда. Но раз уже это произошло, то зачем упорствовать?
Губы Мэгги дрогнули. Сейчас она поддастся минутной слабости, а потом Уэйд узнает всю правду и быстро излечится от любви. Он будет презирать ее, и совершенно справедливо. А ей останется только упрекать себя в том, что когда-то она не проявила достаточно твердости…
Уэйд, видя ее колебания, истолковал их в свою пользу. Он подошел к девушке и положил ей руки на плечи. У нее было странное лицо — бледное, решительное и одновременно беспомощное. Но она никуда не уходила и была готова выслушать его.
— Мэгги, я… — начал Уэйд.
Неизвестно почему, но в ее глазах вдруг заблестели слезы. Раньше Уэйд всегда терялся, если рядом с ним плакала женщина. Но теперь он точно знал, что нужно делать. Он нежно привлек к себе Мэгги. Она всхлипнула и обняла его за шею. Радость горячей волной затопила сердце Уэйда. Мэгги любит его. Несмотря ни на что, любит. И ничто не помешает им быть вместе…
А Мэгги тем временем давала себе отсрочку. На один короткий день, даже вечер. Пусть потом ей будет в тысячу раз больнее расставаться с Уэйдом. Сегодняшний вечер принадлежит только им, и она попытается быть счастливой и забыть о том, что завтра они навсегда расстанутся…
На следующий день Магдалена Роквуд исчезла. Накануне вечером она вернулась домой очень поздно, и по ее сияющим глазам Дороти поняла, что никакого расставания с Уэйдом не произошло. Она попыталась поговорить с кузиной и воззвать к ее разуму, но Магдалена не пожелала слушать ее.
