– Какого черта вы заставили меня ждать? – в ярости завопил генерал. – Я вас научу бодрствовать на посту! Это будет стоить вам нашивок, и я позабочусь о том, чтобы вы их больше не заработали!
– Слушаюсь, сэр!
Генерал сел в машину.
– Поезжайте до конца улицы и там остановитесь.
Он опять был пьян, хотя и не так сильно, как в прошлую ночь. Я доехал до конца улицы и затормозил. Минут через десять я услышал стук каблучков.
– Откройте дверцу, – сказал генерал.
Я вылез из машины и выполнил его распоряжение. К нам направлялась высокая блондинка в норковом манто. Ей было, наверное, не более двадцати трех лет, но выглядела она старше и была довольно потрепана. У нее был холодный и оценивающий взгляд, а жирно намазанный помадой рот не мог скрыть жадного, злого рисунка ее губ. Когда она села в машину, до меня донеся запах ее духов. Это был такой резкий мускусный аромат, что захотелось пошире открыть окно. Она уселась рядом с генералом и погладила его руку.
– Какая чудесная машина, – сказала она, обнажив в улыбке белые зубы. Блондинка распахнула манто. Под ним было вечернее платье с открытыми плечами, лиф которого чуть не лопался от мощного бюста – достопримечательности итальянок. Ее кожа сияла белизной.
– Где ты живешь? – спросил генерал, оглядывая ее, как невычищенное оружие.
– На виа Специале. Это недалеко, дорогой.
– Вы знаете дорогу, сержант?
– Да, сэр.
– Поезжайте.
Я уселся за руль и на высокой скорости поехал на виа Специале. Там я сбросил скорость.
– Виа Специале, сэр.
– Дом рядом с фонарем, – сказала она, наклонясь. Вылезая из машины, она подмигнула мне, потом прошла по тротуару к двери и стала искать ключ в сумочке. Генерал тоже вышел из машины и мрачно оглядел дом. Это было высокое, ничем не примечательное серое строение. Во всех окнах было темно.
– Подождите здесь, сержант, – последовало приказание генерала. – И держите уши открытыми. Если я позову, тотчас поднимайтесь наверх.
Он догнал девушку у двери. Я слышал, как она ему сказала:
– Только не шуми, дорогой. Здесь никто не знает, что я принимаю мужчин.
Дверь закрылась. Закурив сигарету, я осмотрел улицу и поглядел на темный дом. Две минуты спустя в окне на верхнем этаже зажегся свет. Мне оставалось надеяться, что генерал не позовет меня и мне не придется подниматься туда. «Пять пролетов», – печально подумал я. Расхаживая взад и вперед по тротуару, я поглядывал на окна и курил сигарету за сигаретой. Вдруг окно открылось, и я увидел широкие плечи генерала и его голову.
– Вы здесь, сержант? – приглушенно спросил он.
– Да, сэр.
– Вы мне нужны. Немедленно поднимайтесь наверх.
Озадаченный, я пересек тротуар, открыл дверь и ощупью стал подниматься на пятый этаж. Наконец я увидел свет.
– Проходите в квартиру, сержант, – нетерпеливо сказал генерал, стоя на лестничной площадке. – Я не собираюсь ждать вас здесь всю ночь.
Запыхавшись, я одолел последнюю ступеньку.
– Мне нужна ваша помощь, сержант, – сказал он, стоя у входной двери спиной к свету так, что мне не было видно его лица, но его прерывистое дыхание и хриплый голос мне не понравились.
– Слушаю, сэр, – сказал я и посмотрел на него.
– Войдите в спальню и посмотрите, что можно сделать. По-моему, она скончалась.
– Умерла, сэр?
– Войдите и посмотрите сами, черт побери!
Неожиданная злоба в его голосе подействовала на меня как холодный душ. Я понял, что дело обстоит плохо. Поспешно пройдя мимо генерала, я заглянул в первую комнату. Она была большая, но едва обставленная. На буфете в углу стояли два стакана с недопитым виски. Напротив меня находилась дверь в спальню. С моего места мне видна была только спинка кровати.
– Девушка в спальне, – услышал я голос генерала. – Войдите и посмотрите на нее.
Страшный запах донесся до меня, запах, который нельзя было не узнать.
– Может быть, ей это будет неприятно, сэр, – прошептал я пересохшим ртом.
– Ей это уже безразлично, – ответил генерал, вцепившись мне в руку и толкнув меня вперед. – Идите!
Я поспешил к двери в спальню и еще сильнее ощутил этот неприятный запах. Меня чуть не вывернуло из-за него. Потом я посмотрел на кровать – и меня прошиб холодный пот. Мне пришлось повидать в жизни немало страшного. Я видел человека, которому гранатой разворотило всю грудь; я присутствовал при том, как бомба попала в ящик со снарядами, на котором пятеро солдат играли в карты. Я видел, как в пятидесяти шагах от меня врезался в землю пилот на сгоревшем парашюте, но никогда мне не приходилось видеть ничего подобного, ничего более ужасного, чем эта девушка на залитой кровью постели. Нож – орудие убийства – лежал на полу, это был огромный нож мясника, красный от крови. Девушка была зарезана, как овца на бойне. Генерал искромсал ее тело в припадке бешенства. Нетронутой осталась только голова, и при этом на лице убитой отразился весь ужас последних ее минут. Не было сил смотреть на окровавленное тело невинной жертвы генерала. Я закрыл глаза и отвернулся. Мне стало плохо. Пришлось опереться на стену. Руки у меня были холодными как лед.
– Лучше присядьте, сержант, – насмешливо предложил генерал. – Вы неважно выглядите.
Он стоял и держал направленный на меня пистолет. Слышалось звонкое тиканье стоящих на камине часов с маятником.
– Сядьте, сержант, – повторил генерал. – Мне нужно с вами поговорить.
Я был рад, что могу присесть на краешек софы. Не опуская оружия, генерал медленно подошел к буфету. Он налил в два бокала виски, взял один из них и кивком указал мне на другой.
– Выпейте, сержант, и можете опять сесть.
Я послушался его. Мои руки так дрожали, что я с трудом удерживал стакан. Генерал одним глотком опрокинул свое виски. Я выпил немного медленнее.
– Теперь я чувствую себя гораздо лучше, – сказал он и поставил стакан на стол. Стиснув рукой лоб, он помотал головой. – Теперь вам известно, что произошло.
– Да.
– Думаю, что это можно назвать приступом бешенства, – продолжал генерал. – Я ждал его уже несколько месяцев. Может, такое не поддается пониманию и объяснению, но на меня подобное накатывает. Возможно, этого не происходило бы, если бы генералы сами должны были сражаться. Я не гожусь только для штабной работы. Время от времени я должен устраивать кому-нибудь небольшое кровопускание. Что-то понемногу накапливается у меня в голове и сжимает ее все сильнее. Я не могу думать ни о чем другом и вынужден дать выход этому чувству.
Я молчал, потому что был не в состоянии говорить.
– И вот это произошло, – продолжал он, усевшись на ручку кресла. – Теперь я чувствую себя лучше. Завтра я снова смогу работать. – Он вынул из кармана портсигар, закурил сигарету и перебросил его мне со словами: – Закурите тоже, сержант. Нам нужно серьезно поговорить.
Я не поднял руки, и портсигар упал на пол.
– Чертовски неприятно, что эта история с девушкой вызовет шум. Сама она никому не нужна, но полиция, конечно, попытается найти виновного. Сейчас я задам вам один вопрос и хочу получить на него беспристрастный ответ. Кто, по-вашему, важнее для армии: вы или я?
Я молча посмотрел на него.
– Ну отвечайте, сержант, – сказал он почти дружески.
– Думаю, что вы или, вернее, были вы, – хрипло ответил я.
