берег озера, навевали чувство спокойствия. Здесь, в отличие от сказок о привидениях, не гремел гром, не сверкали молнии, не выли волки на луну, в ветвях сосен не гулял ветер. Однако рассказ Карла создавал дьявольскую атмосферу.
У Карла был глубокий зычный голос, Саманта чувствовала, как мурашки бегают у нее по спине.
Он закончил рассказывать сказку Ирвинга Брауна «Легенда о пустом дупле». Зачарованные дети сидели с широко раскрытыми глазами. Теперь Карл начал другую небывальщину — о руке, ползущей сквозь ночь в поисках своего тела. Отблески потрескивающего костра блуждали по лицу Карла, придавая ему чуть ли не сатанинское выражение, и Саманта почувствовала, что ее охватила дрожь. Она почти ощущала, как рука шарит по ее спине, пальцы хватают ее за горло, и она громко вскрикнула, когда почувствовала, что к ней действительно кто-то прикоснулся!
Было трудно сказать, кто испытал больший шок — дети, хором отозвавшиеся на ее вопль, или Саманта, упавшая с камня на песок. Но все взорвались смехом, включая и хозяина ползущей руки — Эдама Рурке.
— Я только хотел сказать вам, что уже подают кофе и десерт, — ухмыльнулся Эдам, поднимая ее с песка.
— Это прекрасно, — саркастически сказала она. — Вот только отдышусь и тотчас же примусь за десерт.
Все уже давно разошлись по домам, а Эдам и Саманта помогали чете Эдвардсов убирать после празднества. Ночной воздух дышал осенней свежестью, когда они медленно возвращались по лесу в коттедж.
— Я должна извиниться перед вами, — сказала Саманта, отбрасывая ногой в сторону сосновые шишки, усыпавшие тропинку.
— За что? — спросил озадаченный Эдам.
— Боюсь, что мне не следовало приглашать вас сегодня вечером. Мне очень жаль, но я не хотела выглядеть невоспитанной.
— Вам жаль, что я напросился на приглашение? — спросил он, искоса глядя на нее.
Саманта сорвала ветку с куста и глубоко вздохнула.
— Нет, — ответила она, а затем, набравшись смелости, задала вопрос, которым мучилась весь вечер: — Вам-то самому понравилось?
— Они очень милые люди, — признался Эдам. — А вы опасались, что мне могло не понравиться?
Она пожала плечами.
— Уверена, что вы получили необычное для вас вечернее развлечение.
— Вы знаете, я уже примирился с тем, что, коль скоро что-то связано с вами, на обычное рассчитывать не приходится, — медленно сказал Эдам.
Под соседним кустом раздался какой-то шорох.
— Вы слышали? — быстро спросил он.
— Мы, вероятно, потревожили бурундука, — скачала Саманта.
— Быть может, это был волк.
— Здесь водятся только двуногие волки, — пошутила Саманта и увидела, как в лунном свете сверкнули его белые зубы.
Хитрый Эдам наступил на подгнившее бревно, издавшее весьма громкий звук.
— А это уже, похоже, медведь, — убеждал он.
— Не говорите глупостей, — гневно сказала она. — Здесь в округе нет никаких медведей. — Саманта удивленно вскрикнула, когда Эдам схватил ее за руку и побежал по тропинке между сосен. Они вместе засмеялись и перевели дыхание, лишь оказавшись V ступенек коттеджа.
— У меня что-то закололо в боку, — пожаловалась Саманта.
Улыбнувшись, Эдам крепко привлек ее к себе. Нежно лаская ее лицо губами, он плотнее прижал ее к своему мускулистому телу. Саманта обхватила шею Эдама руками и ответила ему, испытывая неведомое ей до сих пор чувство. Но, увы, он поднял голову, и куда-то исчезло тепло его рук.
— Уверен, в вас есть что-то от ведьмы, — сказал он глубоким, хрипловатым голосом. — К тому же, мне кажется, что вам лучше войти в дом и запереть дверь. — Висящий при входе фонарь высветил нечто в его глазах, что заставило ее затрепетать. Ни слова не сказав, она открыла дверь и вошла внутрь.
7
— Там внутри не тикает? — подняв бровь, спросила Саманта. Она только что вернулась в офис, выполнив несколько утренних поручений патрона, и увидела его с большой посылкой в руках, которую он старательно встряхивал.
— По-видимому, нет. Если только некто не посылает бомбы секретарям, — с усмешкой сказал Гриффин.
— Вы меня разыгрываете. Хотите сказать, что посылка адресована мне? — удивленно спросила она и подошла к своему столу, чтобы повнимательнее ее разглядеть. — Откуда она? — Саманта нахмурилась, пытаясь прочесть неразборчивый штамп.
Она предположила, что в посылке мог находиться свадебный подарок, который кто-то адресовал ей, зная отношение судьи к подаркам вообще.
— Я подумал то же самое, — ухмыляясь, сказал судья. — Поэтому вскройте посылку.
— Вы напоминаете мне мальчугана, который ждет Деда Мороза, — поддразнила она его и стала не спеша разбирать почту. — Уверена, что письма куда важнее посылки.
Судья Гриффин тяжело вздохнул и взял ножницы.
— Если вы, Сам, не вскроете ее, то это сделаю я.
— Вскрытие почты США представляет собой федеральное преступление, — сердито проворчала она, взяла из его рук ножницы и перерезала шпагат. — Если это свадебный подарок, то я сохраню посылку, чтобы ее вскрыла Кэтрин.
— Вам долго ждать не придется, — сказал судья, усаживаясь на угол стола. — Через полчаса она придет и пригласит вас на ленч.
— Пригласит меня на ленч? — спросила Саманта удивленно, оторвавшись от посылки. — С чего бы это?
— Через тридцать минут все узнаете, — таинственно ответил судья. — А пока поскорее открывайте.
Саманта посмеивалась над детским удовольствием, с которым он разворачивал подарки, идущие последние несколько недель непрерывным потоком. Она выбросила оберточную бумагу в корзину для мусора и готова была открыть посылку, но звонок известил о приходе посетителя. И судья, а Саманта оторопели, увидев на пороге Дженайн Гриффин.
— Привет, папа. Я пришла, чтобы обсудить, как разместить гостей на торжественном обеде, — весело сказала она, подходя к столу и с интересом рассматривая посылку. — Что это, еще один свадебный подарок или на этот раз презент по поводу отставки? — с любопытством спросила Дженайн, одергивая белый пиджак и расправляя широкую юбку.
— Мы как раз пытаемся выяснить, что там, — сообщил ей отец. Он кивком показал Саманте, чтобы она продолжала распаковывать пакет.
Саманта быстро сняла упаковку, под которой обнаружилась ярко-желтая подарочная коробка. Из нее она вынула довольно уродливое создание, которое сидело на метле, и поставила к себе на стол.
— Кто же мог тебе это прислать? — воскликнула в изумлении Дженайн.
— Это кухонная ведьма, — прочитала Саманта в брошюрке, прикрепленной к подарку. — Ее вывешивали в домах в далекие времена. Думали, что такая ведьма отпугивает злых духов. Она не дает сбежать кипящей воде, подгореть пище и плохо сварить кофе.
— Но в коробке еще один сверток, — сказал судья Гриффин, передавая его Саманте. — Да еще и открытка.
