– Чувствую слабость, а так все в порядке. Что происходит?
– Он здесь. Мне удалось принести тебя в эту хижину. Не такое уж хорошее место, но если нам удастся держать его на расстоянии до рассвета, мы спасены.
– Это Конн?
– Может быть. Я его только что видел, и мне показалось, что это он. – Я наклонился и поцеловал ее. – Не волнуйся. Я лучше побуду у окна.
Когда я выглянул снова, его все еще не было. На его месте я бы обошел хижину кругом и подобрался сзади: окно было единственным, с другой стороны – глухая стена. Так он и поступил.
Когда я проверил револьвер и обнаружил в нем только одну пулю, Элен шепнула:
– По-моему, он позади хижины. Я слышу какие-то звуки.
От окна я не отошел. Если он намерен войти, ему придется воспользоваться либо дверью, либо окном. В задней стене не было никаких отверстий.
– Послушай, – сказал я.
Да, он был позади хижины: было слышно, как его ботинки ворошат сухие листья.
Я сжал револьвер и стал ждать. Шли минуты. Потом затрещали доски задней стены хижины: по ним стучали ногами. Затем послышался шаркающий звук, я завертелся на месте, сердце бешено колотилось.
– Он на крыше, – прошептала Элен. Я подошел к ней и опустился на колени.
– Ему до нас не добраться.
Я и сам в это не очень верил, просто не хотел ее пугать. Вдруг на пол что-то шлепнулось.
– Что это? – спросила Элен, вцепившись мне в руку.
Я включил фонарь, осветил лучом хижину, но ничего не заметил. Я направил луч вверх: там не было никакого отверстия.
– Это из трубы, – прошептала Элен. – Ой, Стив! Как ты думаешь…
Я встал и медленно подошел к ржавой печке. Посветив, я вначале разглядел только паутину и пыль, но тут из пыли выползла здоровенная гремучая змея. Оказавшись в луче света, она судорожно изогнулась и скрылась за кучей истлевших мешков.
Поспешно отступив, я почувствовал, как по спине течет пот.
– Куда она делась? – в ужасе спросила Элен. Я подошел к ней.
– Заползла за те мешки.
– Тогда подожди. Ничего не делай. Она… Может быть, она уползет…
Первым моим порывом было схватить Элен в охапку и выскочить вон из хижины, но я знал, что там Конн, который именно этого и ждет. Я стал обшаривать комнату лучом фонаря, держа пушку наготове и методично переводя взгляд от груды мешков к окну и обратно. Я знал, что Конн может попробовать подобраться к окну в надежде, что я не свожу глаз со змеи. Я должен был быть готов дать отпор им обоим.
– Она ползет! – сказала Элен и приглушенно вскрикнула.
Длинное чешуйчатое тело скользнуло по комнате к нам. Я направил на змею луч фонаря, и она метнулась в сторону. Стрелять я не решился. Рука дрожала, и если я промахнусь, то мы пропали.
– Можешь подержать фонарь? – спросил я сквозь стиснутые зубы.
Она взяла его, я скинул куртку.
– Постарайся держать его твердо. Я хочу ее поймать.
– Нет, Стив! Не подходи к ней!
– Все нормально, успокойся.
Я встал, сунул револьвер в карман брюк и, держа в руках куртку, словно дразнящий быка тореадор, стал очень медленно приближаться к змее.
Элен так дрожала, что с трудом удерживала фонарь. Змея свернулась в кольцо и подняла голову, острую, как наконечник пики.
Да, я напугался. Я попытался сделать еще один шаг, но вид этой твари парализовал меня. Я стоял, сжимая в руках куртку, колени тряслись, стуча друг о друга; змея отклонилась, готовясь напасть. Когда она бросилась вперед, я швырнул на нее куртку, потом отскочил, вытащил револьвер и попытался прицелиться ей в голову, пока она свивалась в кольцо для нового броска, но рука моя дрожала. Выругавшись, я бросил револьвер на пол и снова схватил куртку.
И тут окно закрыла чья-то тень и раздался выстрел. В первый момент я даже не понял, ранен я или нет. Я бросился к револьверу, схватил его и рывком обернулся.
– Стоять… Стоять! – рявкнул чей-то голос.
– Не стреляй, Стив! – крикнула Элен. – Это полиция!
Я отбросил револьвер, будто он был раскаленным, и медленно сел. В дверях, наставив на меня пушку, стоял полицейский.
– Руки вверх!
Я поднял руки и взглянул на змею. Она лежала, свернувшись, голова была отстрелена.
