Лафайета и Вашингтона использовать помощь эскадры в переносе боевых действий дальше на юг, отбыл из Чесапика. Он прибыл на Мартинику 26 ноября, через день после того, как маркиз де Булье, командовавший французскими войсками в Вест– Индии, вернул внезапной смелой атакой голландский остров Синт-Эстатиус. Оба военачальника договорились затем о совместной экспедиции против Барбадоса, которую сорвали сильные пассатные ветры.
Не добившись здесь успеха, французы обратили свое внимание на остров Сент-Кристофер, или Сент- Китс (план 18). 11 января 1782 года эскадра с 6 тысячами войск на борту бросила якорь близ западного берега острова, у его главного города, Бас-Тера (Бастера). Французы не встретили сопротивления, небольшой гарнизон острова (600 солдат) укрылся в укрепленном форте в 10 милях к северо-западу на Бримстоун-Хилл – уединенной обрывистой возвышенности, обращенной к подветренному берегу острова. После высадки французские войска последовали за гарнизоном, но позиция форта показалась слишком сильной для атаки. Форт осадили.
Французская эскадра оставалась на якоре, на рейде Бас– Тера. Между тем вести о высадке французов дошли до Худа, который последовал за де Грассом от континента и в продолжение отсутствия Роднея являлся главнокомандующим морскими силами. 14 января он отбыл из Барбадоса, встал на якорь в Антигуа и 21 января принял там на борт все войска, которые можно было взять, – около 700 солдат.
После полудня 23 января эскадра направилась в Сент-Китс, неся паруса так, чтобы к рассвету следующего утра подойти к неприятелю на боевую дистанцию.
Англичане располагали лишь 22 кораблями против 29 французских кораблей, причем последние превосходили по мощи английские корабли соответствующего класса. В связи с этим необходимо внимательно рассмотреть очертания берега, чтобы понять первоначальные планы Худа и их последующие изменения. Ведь его первая попытка начать сражение, оказавшаяся безрезультатной, и его поведение в следующие три недели представляют собой самое впечатляющее событие всей войны. Острова Сент-Китс и Невис (планы 18 и 19), которые разделены лишь узким проливом, непригодным для заходов линейных кораблей, являются фактически одним островом. Поскольку их общая ось направлена с северо-запада на юго-восток, парусным кораблям следует при пассатном ветре огибать южную оконечность Невиса, откуда ветер становится попутным для подхода к якорным стоянкам у подветренного берега островов. Бас-Тер находится примерно в 20 милях от западной точки Невиса (форт Чарлз, современный Чарлстаун), и его рейд тянется в направлении с востока на запад. Французская эскадра находилась на якорной стоянке в беспорядке (план 18, А), в три-четыре ряда, не ожидая нападения. Корабли в западном углу рейда не могли подойти к кораблям восточного угла без лавирования – процесса утомительного и опасного под огнем неприятеля. Далее важнее всего отметить то, что все корабли восточного угла располагались так, что корабли, подходящие с юга, могли пройти к ним при обычном ветре.
Поэтому Худ, как уверяют нас, намеревался появиться на рассвете в полной боевой готовности и спуститься на восточные корабли, дефилируя мимо них всей эскадрой (а, а') и сосредоточив, таким образом, весь ее огонь на нескольких кораблях противника. Затем он намеревался повернуть так, чтобы избежать огня других неприятельских кораблей, предполагая сначала сделать поворот фордевинд, а затем оверштаг, чтобы пройти растянутой колонной эскадры по кривой (а', а'') мимо части эскадры, выбранной для атаки. План отличался дерзостью, но в принципе, несомненно, был перспективным. Едва ли он не дал бы искомые результаты. И если бы де Грасс не проявил больше энергии, чем проявлял до этого, можно было надеяться даже на решающий успех[181].
Однако и самые блестящие планы могут расстроиться. План Худа сорвался из-за недосмотра вахтенного помощника, который ночью остановил фрегат перед эскадрой, а впоследствии на него наскочил линейный корабль. Этот корабль, в свою очередь, получил такие повреждения, из-за которых движение эскадры остановилось. Несколько часов потеряли на исправление повреждений. Французы, таким образом, были предупреждены о приближении противника, и, хотя де Грасс не питал подозрений относительно намерения Худа атаковать, он опасался, что англичане пройдут под ветер от него и сорвут осаду форта на Бримстоун- Хилл – предприятие столь невероятное для эскадры, уступающей в силах, что трудно представить, как де Грасс мог заподозрить его, даже учитывая слабость собственной позиции на якорной остановке.
24 января в час дня французы заметили английскую эскадру, когда она огибала южную оконечность Невиса. В 3 часа де Грасс снялся с якоря и направился на юг. К закату солнца Худ тоже сделал поворот через оверштаг и взял курс на юг, как бы отступая. Но он находился в наветренной позиции по отношению к неприятелю и сохранял это преимущество в течение ночи. На рассвете обе эскадры оказались под ветром у Невиса – английская эскадра возле острова, французская – в отдалении от него на дистанции примерно в 9 миль (план 19). Некоторое время ушло на маневрирование. Худ стремился вынудить французского адмирала уйти еще круче под ветер, потому что после первой неудачной попытки атаковать он задумал еще более смелую попытку захвата якорной стоянки, покинутой его менее сообразительным соперником, и обеспечить себя неуязвимой позицией. Он преуспел в этом, как будет показано позднее. Но для того чтобы понять оправданность маневра, явно опасного, следует указать, что английский адмирал ставил себя, таким образом, между французскими войсками, осаждавшими Бримстоун-Хилл, и их эскадрой. Иначе говоря, если бы французская эскадра встала на якорь у этой возвышенности, то английская эскадра оказывалась между французами и их базой на Мартинике, способная перехватывать поставки припасов и подкреплений с юга. Короче говоря, позиция, в которой Худ надеялся закрепиться, находилась на фланге коммуникационной линии неприятеля, позиция тем более выгодная, что ресурсы самого острова не позволяли содержать долгое время значительный контингент войск, неожиданно брошенный на произвол судьбы. Более того, обе эскадры ожидали подкреплений. Родней уже находился в пути и мог прибыть первым, что и случилось, и у него было время, чтобы спасти Сент-Китс, но он не смог это сделать. Кроме того, события происходили лишь четыре месяца спустя после падения Йорктауна. Дела англичан шли плохо. Надо было что-то предпринять, что-то оставить на волю случая. Худ знал себя и своих офицеров. Можно добавить, что он знал и своего противника.
В полдень, когда склоны холмов Невиса были усеяны любопытными и заинтересованными зрителями, английская эскадра быстро построилась в линию на правом галсе и двинулась на север, к Бас-Теру (план А, А'). Французы в это время шли колонной по направлению к югу. Но они сразу сделали поворот через оверштаг и спустились на неприятеля в строе пеленг (А, А)[182]. В два часа дня англичане продвинулись достаточно для того, чтобы Худ подал сигнал встать на якорь. В 14.20 французский авангард подошел на дистанцию пушечного выстрела кораблей английского центра (Б, Б, Б), и вскоре после этого началась канонада. Атаковавшие французы разумно сосредоточили огонь на кораблях английского арьергарда, которые, как это случается с очень длинными колоннами, растянулись. Этому в данном случае способствовал медленный ход четвертого корабля арьергарда Prudent. 120-пушечный французский флагман Ville de Paris под флагом де Грасса направился в образовавшуюся таким образом брешь. Но ему помешал 74-пушечный корабль Canada, капитан которого, Корнуоллис (брат лорда Корнуоллиса), обстенил все паруса и подался назад перед гигантским кораблем противника с целью помочь арьергарду. Его примеру благородно последовали Resolution и Bedford, шедшие непосредственно впереди него (а). Теперь место боя разбилось на крайне изменчивые и полные человеческого воодушевления эпизоды. Английский авангард, избежавший атаки, быстро становился на якорь (б) в назначенной позиции. Командующий эскадрой, находившийся в центре и полагавшийся на профессионализм и хладнокровие своих капитанов, подал сигнал передним кораблям форсировать парусами и занимать свои позиции, невзирая на угрозу арьергарду. Корабли же арьергарда, атакованные численно превосходящим противником, невозмутимо продолжали движение, убавив паруса. Под грохот орудий обескураженных французов они становились на якорь, один за другим, в линии кильватера (Б, Б'). Французы продефилировали мимо англичан, подвергая их орудийному огню, снова подавшись на юг и оставляя свою прежнюю якорную стоянку слабому, но более сообразительному сопернику.
Якорная стоянка, которой столь блестяще овладел Худ, располагалась не в том же месте, где была якорная стоянка де Грасса днем раньше. Но так как англичане прикрывали и контролировали бывшую стоянку французов, заявление Худа, что он захватил место, оставленное французским адмиралом, является, по существу, обоснованным. Следующая ночь и утро прошли в изменении и укреплении строя, который в конце концов принял следующий вид (план 18, Б, Б'). Корабль авангарда встал на стоянку примерно в 4 милях на юго-восток от Бас-Тера, так близко к берегу, что ни один корабль не мог пройти ни между ним и берегом, ни даже достигнуть берега при господствующем ветре из-за мыса и отмели по соседству,
