секунд.
– Сейчас, сейчас, – бормотал Зоров сквозь зубы, стоя между Климовым и Ахавой и колдуя над замками металлического футляра.
Мгновение – и в его руках оказался блестящий цилиндр с утолщением в средней части, черным октаэдром с одного конца и двумя верньерами с другого. Климов и Ахава молниеносно присели, продолжая вести огонь; Зоров вскинул цилиндр, крутанул верньер и нажал ярко-красную кнопку, расположенную на утолщении в средней части цилиндра… Низкий вибрирующий гул заглушил даже визг черной массы; от черного октаэдра протянулся слабо мерцающий световой канал, по которому тонкой змейкой стремительно скользнула пульсирующая золотая нить… Вздыбившийся девятый вал черной смерти, вот-вот готовый рухнуть на разведчиков, вдруг осел, черная масса задрожала и заструилась, как воздух над раскаленным металлом… и вдруг опала, рассыпаясь серым прахом. Беззвучно и страшно превращались в пыль дома, близкие и далекие, и несколько секунд спустя разведчики стояли на ровной, как стол, поверхности, покрытой коркой гравинита – однородного конгломерата-монолита, в который спаяли едва ли не все элементы Периодической системы страшные силы гравитационного резонанса. Город был уничтожен, стерт с лица земли.
– Первый раз вижу эту штуку в действии, – сказал Ахава хрипло. Климов промолчал и только поежился.
– У нас не было выбора, – хмуро произнес Зоров. – Иначе эта пакость сожрала бы нас и имен не спросила.
– Что это было, кстати? – спросил Ахава.
– Представления не имею, – сказал Зоров. – Меня перед полетом знакомили со многими опасными представителями земной фауны, но ничего подобного я не встречал.
– Может, это и не фауна даже, – сказал Климов. – Может, это флора. Или еще черт знает что.
– Все возможно. Хотел бы я только знать… – но Зоров недоговорил: отчетливый стук, идущий откуда-то снизу, прервал его.
– Да это же SOS! – воскликнул Ахава.
– Три точки… три тире… три точки. Точно! – выпалил Климов, опускаясь на четвереньки.
Зоров и Ахава наблюдали, подавляя нетерпение, как он ползает, время от времени прикладывая к монолиту ухо. Наконец с возгласом 'Здесь!' он вскочил на ноги и лазерным лучом очертил вокруг себя круг диаметром полтора метра. Стук прозвучал еще несколько раз и прекратился.
– Будем вскрывать, – сказал Зоров, направляя ствол лазерного пистолета на очерченный участок.
Однако им пришлось основательно повозиться, пока, углубившись почти на метр, они прошли слой гравинита и добрались до металла.
– Стоп! – скомандовал Зоров, как только во все стороны брызнули капельки расплава. – Это, несомненно, люк. Теперь следует работать с исключительной осторожностью, чтобы не пострадали люди.
Снова послышался стук.
– Помогите открыть люк, – перевел Зоров и отстучал в ответ: 'Отойдите от люка на безопасное расстояние. Будем прожигать люк лазером'. Когда кусок металла с раскаленными до вишневого накала краями с грохотом рухнул куда-то вниз, разведчики увидели вертикальный колодец с лестницей, сваренной из толстых железных прутьев. Колодец имел глубину метров пятнадцать и заканчивался круглым помещением, из которого в стороны уходили горизонтальные туннели. На дне колодца никого не было. Разведчики переглянулись. После пережитых неприятных минут очень уж не хотелось лезть неизвестно куда для встречи неизвестно с кем.
– Интересно, куда делся тот, кто стучал? – задумчиво спросил Климов. Оставив сей риторический вопрос без ответа, Зоров связался с Герлахом и коротко обрисовал ситуацию.
– Мы спускаемся под землю, поэтому скорее всего связь прервется, – закончил он свое сообщение.
– Может, этого делать не следует? – озабоченно спросил Герлах. – Все происшедшее выглядит крайне скверно. Не кажется ли вам, что риск неоправданно велик? Тем более что вы не сможете воспользоваться гравирезонатором под землей – это равносильно самоубийству.
– У нас есть лазерные пистолеты и парализаторы. Не думаю, что риск в данном случае больше того, который всегда сопутствует делам такого рода. До связи, Герлах! Часов через двенадцать – пятнадцать, думаю, вы нас услышите.
– Удачи всем! – с тяжелым сердцем произнес Герлах.
Им с Корнуэйном оставалось одно – ждать.
Глава 5
Когда разведчики очутились на дне, шедший первым Зоров боковым зрением зафиксировал неясное движение справа, в одном из боковых туннелей. Реакция 'призрака' мгновенна, и неуловимо короткий миг спустя темный зрачок лазерного пистолета уже смотрел в нужную сторону, и палец твердо лежал на спусковой кнопке, готовый отправить в полет смертоносный луч. И тут же рука с оружием опустилась вниз… Видение, подобное золотисто-голубому всплеску. Девушка невиданной, чарующей красы, настоящая фея из сказок. Она скользила, окруженная сполохами сиреневого света, двигаясь с поразительной грацией, как бы перетекая из одной позы в другую, струясь воздушно и непредсказуемо, – прекрасное, гениальное движение, а уж в этом любой 'призрак' знал толк. В какой-то момент сполохи стали ярче, сонм странных призрачных видений закружился вокруг Зорова, щемящая нежность и грусть коснулись сердца теплым крылом…
– Что с вами, командир?! – свистящий шепот Климова вернул Зорова к реальности.
– Где она?! – выдохнул он, дико поводя глазами.
– Кто, командир? – Кроме Климова и Ахавы, тревожно взиравших на Зорова, никого не было. Тускло освещенные туннели убегали вдаль. Насколько хватало глаз, они были пусты.
– Да так… Померещилось, видно. – Зоров напряженно всматривался в туннель, где ему явилось волшебное видение.
– И все-таки: кто стучал? – задумчиво спросил Климов.
Зоров нахмурился:
– Это мы сможем выяснить, исследуя один из туннелей. Их четыре, и все они одинаковы на вид. В одном из них мне привиделась фигура… фигура женщины. Если это была галлюцинация, то вопрос Климова приобретает зловещий смысл.
– Тогда давайте начнем именно с этого туннеля, – предложил Ахава.
Очень скоро, однако, разведчики убедились, что в какое-то одно конкретное место туннель не ведет, поскольку он начал разветвляться, превращаясь в настоящий лабиринт. Сводчатые, неярко освещенные скрытыми светильниками коридоры то раздваивались, то сходились, а то вообще разбегались веером. Иногда встречались узкие, как лаз, переходы на другие уровни, порой на пути попадались просторные помещения, границы которых терялись в полутьме, и приводилось включать фонари. Чтобы не заблудиться, Ахава предусмотрительно оставлял на развилках 'радиоклопов' – микроминиатюрные радиомаячки, совсем неприметные на фоне серого облицовочного пластика. Зоров шел наугад, полностью доверившись интуиции. Он был уверен, что рано или поздно они наткнутся на жителей
