этом прямо с борта звездолета.
– Не сомневаюсь, что так и будет.
– Надеюсь. Вот теперь, пожалуй, все. С этого момента ты считаешься официально приступившим к выполнению задания. Еще раз желаю удачи, Александр.
– Еще раз благодарю. К до встречи в этом же кабинете через пятнадцать дней.
Несколько секунд Чалмерс смотрел на дверь, закрывшуюся за Зоровым. Он не знал, да и не мог знать, что порог этого кабинета Александр Зоров никогда больше не переступит. А встреча их, которая все же состоится – в другом месте, – поставит такую проблему, с которой человечество еще никогда не сталкивалось.
Космический суперлайнер 'Летящая звезда' и его брат-близнец 'Лунный свет' летали к 61 Лебедя по очереди раз в две недели, чем и была обусловлена минимальная продолжительность отдыха на Планете Карнавалов. По ряду причин, часть из которых уже упоминалась, двухнедельный срок был, как правило, не только минимальным, но и максимальным. Когда несколько лет назад появились первые 'невозвращенцы' с планеты-курорта, это вначале не вызвало серьезной тревоги. Ее забили уже позже, когда самые тщательные поиски исчезнувших не принесли результатов. Размышляя над полученной от Чалмерса информацией, Зоров внес некоторые коррективы в план своих действий. Касались они того, что начинать работу ему предстоит гораздо раньше, чем это предполагалось первоначально, то есть уже на борту лайнера. На Фобос, откуда стартовала 'Летящая звезда', Зоров явился загодя и теперь, стоя чуть поодаль от прозрачных труб пассажирских гермотрапов и делая вид, что смотрит в экранчик карманного визора, внимательно наблюдал за посадкой. Громадное чрево лайнера поглощало пассажиров тремя широкими потоками по трем основным гермотрапам, и все-таки он сразу заметил Джоанну. На ней был надет дорожный брючный костюм, ладно облегавший точеную фигурку, на плече висела изящная сумочка. Поднимаясь по эскалатору, она несколько раз оглянулась по сторонам, явно ища кого-то глазами. Сердце Зорова на секунду замерло и забилось с удвоенной силой. На борт звездолета он поднялся одним из последних. Сунув квадратик билета в прорезь идентификатора, он через огромный и, на его вкус, чересчур уж шикарный переходной отсек (на других кораблях это помещение называлось 'тамбуром', но здесь так именовать его не повернулся бы язык) прошел в радиальную галерею главного пассажирского уровня, стены, пол и потолок которой сияли жемчужным блеском, и через несколько минут очутился в просторном, изысканно оформленном центральном пассажирском салоне. Несмотря на большое количество людей (лайнер брал на борт более двух тысяч пассажиров), ощущение многолюдности не возникало как из-за исключительно удачного архитектурно-художественного решения салона, так и его более чем внушительных размеров. На большом подиуме перед квадратным стереоэкраном в два человеческих роста, в глубине которого бродили неяркие разноцветные сполохи, то и дело образуя дивной красоты узоры, стоял человек в парадной форме капитана-навигатора 1 ранга. Это был Клаус Дитрих Хуберт, капитан 'Летящей звезды', живая легенда Звездного Флота. Он поднял руку, и легкий гомон в салоне мгновенно стих.
– Дорогие друзья, рад приветствовать вас на борту космолайнера 'Летящая звезда', капитаном которого имею честь быть. По старой доброй традиции желаю вам приятного полета и еще более приятного отдыха на Планете Карнавалов,
Ему ответили аплодисменты и веселые возгласы.
– В момент старта вам необходимо занять свои места в каютах. Затем, во время разгона, который будет длиться восемнадцать часов, вы вольны заниматься самыми разнообразными вещами – перечень предоставляемых пассажирам услуг и развлечений есть в каждой каюте. Поскольку при гиперпереходе человек может испытывать некоторые неприятные ощущения, то в этот момент вам также необходимо находиться в каютах. При этом рекомендую воспользоваться моим советом, советом старого космического волка, и перед гиперпереходом включить аппарат гипносна. В этом случае гарантирую вам полное отсутствие любых неприятных ощущений. Еще раз желаю приятного полета!
Капитан с улыбкой оглядел пассажиров, отвесил общий полупоклон и исчез за неприметной дверцей, скрытой в ярко-оранжевых побегах эллорианского плюща. Зоров тем временем отыскал Джоанну, приблизился к ней и, стоя чуть сзади, тихо позвал:
– Джоанна!..
Она чуть вздрогнула, быстро обернулась… и сияние в ее глазах озарило все вокруг мягким, нежным светом.
– Господи, Саша!.. А я уже начала переживать. – И столько искренности было в ее взгляде и этих бесхитростных словах, что рухнула тщательно выстроенная схема разговора, и он только и смог сказать:
– Джоанна, мне надо знать все о том, как ты попала на 'Летящую звезду'. Все, понимаешь?
– А я и не собиралась скрывать это от тебя. Хотела, правда, сюрприз сделать… Но теперь вижу, что ты ожидал меня встретить. Что ж… Начну с того, что много думала о тебе. Ты улетел, я осталась… а мое любопытство так и не было удовлетворено. Посуди сам. Твое интригующее заявление, что ты наконец нашел дело по душе, после того, как перепробовал и бросил столько интереснейших занятий, каждое из которых элитарно само по себе; вдвойне интригующе, что дело оказывается секретным; наконец, втройне интригующе, что это таинственное и секретное дело исходит с самых высоких вершин, с уровня Высшего Координационного Совета! Продолжая размышлять, я вспомнила, что ты упомянул в связи с заданием ВКС о двухнедельной командировке за пределы Солнечной системы, которая, не являясь десантным рейсом, может оказаться даже комфортной! Ну какое есть место за пределами Солнечной системы, где условия можно назвать 'комфортными'? Конечно же, только Планета Карнавалов! Но какое секретное задание ВКС может выполнять на планете-курорте доктор физики, десантник, да и вообще разносторонне одаренный человек?
И тут я вспомнила о цепи зловещих событий, происшедших на этой планете, которые были представлены в средствах массовой информации в искаженном свете. Я имею в виду исчезновение людей на Планете Карнавалов. Узнала я об этом совершенно случайно, а до этого, как и многие другие, верила, что люди там гибли в результате несчастных случаев, связанных с нарушением элементарных правил безопасности. Глаза на истинное положение вещей мне раскрыла Маргарет Рэдгрейв, дочь пропавшего профессора физики Джонатана Рэдгрейва. С Маргарет я училась в одной группе колледжа имени Рузвельта и однажды, несколько лет тому назад, случайно встретила ее на Марсе. Мы разговорились, и Маргарет сообщила об отце, об официальной версии и о том, что она неверна как в отношении ее отца, так и в отношении других пропавших и якобы погибших людей.
– Что ты имеешь в виду?
– А то, что все пропавшие люди живы! Но об этом чуть позже. Сейчас скажи, трудно ли мне было перебросить логические мостики между перечисленными факторами и сделать правильный вывод о характере твоей миссии? А когда я нашла твою фамилию среди пассажиров 'Летящей звезды', я уже не сомневалась в точности собственных умозаключений.
– Ну прямо Шерлок Холмс в юбке! – проворчал Зоров, чувствуя, как с души сползает тяжкий камень.
– В данный момент – в брюках, – парировала Джоанна с победоносной улыбкой. – Неужели вы, мужчины, до сих пор думаете, что способность к логическому мышлению присуща только вам?
– Я так, допустим, не думаю и никогда не думал, – сказал Зоров осторожно.
– Я рада.
– Ты обещала закончить свой интересный рассказ.
– Естественно.
В этот момент полыхнуло изумрудным светом табло предполетной готовности, и сочный баритон произнес:
– Уважаемые пассажиры! До старта осталось десять минут. Просьба занять места в своих каютах. Повторяю…
