– Естественно, – небрежно бросил Гирланд. – Но зато там очень вкусно кормят. Как насчет того, чтобы встретиться сегодня вечером в девять часов? Я буду ждать вас там.
Она недоверчиво уставилась на него.
– Я боюсь, что вы просто смеетесь надо мной.
– О, я никогда в жизни не обманывал красивых девушек, – искренне сказал Гирланд. – И если я приглашаю куколку отужинать со мной, я ее никогда не обману.
– Да, хорошенький у меня будет вид, если я появлюсь в этом ресторане, а вас там не будет и некому будет заплатить.
– О'кей… Раз вы так недоверчивы… Я отвезу вас туда… Где вы живете?
Она улыбнулась, потом заразительно рассмеялась.
– Я вам верю. Итак, в девять часов у Карена. – Она поерзала в кресле, устраиваясь поудобнее, и ее глаза сверкнули. – А после ужина вы повезете меня к себе, чтобы показать абстрактные картины?
– Не совсем так, – Гирланд, улыбаясь, смотрел на девушку. – У меня нет ни картин, ни японского фарфора, зато имеется прекрасный бухарский ковер.
– О, я еще никогда в жизни не занималась любовью на полу. Но сейчас, говорят, это очень модно.
Дверь внезапно распахнулась, и в салон ввалилось нечто слоноподобное. Это и был Бенни Слейд. Несмотря на свои двести восемьдесят килограммов, он передвигался удивительно свободно и легко на коротеньких ножках.
Прежде чем Гирланд успел сообразить что к чему, он уже был прижат маленькими ручками Бенни к его гигантской груди. Слейд радостно смотрел на него.
– Марк, сокровище мое, я так рад, я так счастлив лицезреть тебя. Не далее как сегодня ночью я мечтал о тебе, и вот ты здесь!..
– Послушай, Бенни, – запротестовал Гирланд, высвобождаясь из объятий толстяка. – Ты просто испортишь мою безупречную репутацию. Не забывай, среди нас дама.
Бенни фыркнул.
– Рад тебя видеть, кошечка! – он повернулся к Ви. – Привет, деточка! Это мой самый хороший, самый приятный мальчик – друг Марк Гирланд. Это мой самый любимый мужчина!.. Он…
– Бенни! Остановись, пожалуйста! – сказал Гирланд быстро. – Мы уже познакомились. Ты же знаешь, я совсем другой.
Бенни сделал испуганное лицо.
– Я сказал что-то не так?
– Нет, пока… Но можешь и сказать. Мисс Мартин ожидает, что ты ее сфотографируешь.
Бенни поднял вверх руки в театральном жесте.
– Только не сейчас, моя дорогая, – он повернулся в сторону Ви. – Я извиняюсь… Мне очень жаль, но нужно поговорить с моим другом Марком. Найди Алека. Скажи, чтобы он все уладил. Ты знаешь… Он даст тебе все, что нужно. Приходи завтра в это же время. Мне просто необходимо поговорить с Марком.
Взгляд Ви способен был превратить их в глыбу льда.
– Вы хотите сказать, что он заплатит мне, даже если я ничего не делала? – Ви вскочила с кресла. – Держу пари, этого не будет!
– Ну, ну, не нужно быть такой недоверчивой. Ты же знаешь, что Алек тебя просто обожает… Так же, как и я.
– Ну да, как кошка мышку.
Бенни затрясся от смеха.
– О, какая ты забавная! Ну же, дорогая, я шепну пару слов Алеку. Иди одевайся, он тебе заплатит. Быстро, быстро! – С этими словами он взял Марка за руку, развернул кругом и подтолкнул к двери.
Гирланд обернулся к девушке, улыбавшейся ему.
– Операция Бухара в девять часов, – напомнил он.
Она кивнула, наблюдая, как Бенни едва не волоком потащил Гирланда по коридору.
– Марк, надеюсь, у тебя нет никаких плохих мыслей относительно этой девчушки? – спросил Бенни, продолжая тащить Гирланда по коридору.
– А почему бы и нет?
– Должен тебя предупредить, у нее имеется один знакомый, ужасный тип, между нами. Он очень ловко играется с ножом.
– Я тоже не подарок.
Бенни втолкнул Гирланда в студию. Марк остановился на пороге и даже зажмурился от удивления. Бенни, должно быть, потратил уйму денег на интерьер. Удобные кресла были покрыты шкурами изюбров, вдоль стен вились орхидеи. Огромный письменный стол был обтянут красной кожей, и все помещение из-за этого приобретало какой-то неземной розоватый оттенок.
– Да, похоже, ты не отказываешь себе в земных радостях? – восхищенно присвистнул Гирланд.
– Тебе нравится?
– Очень.
– Я потратил уйму времени и денег, пока не добился нужного эффекта, но от этого едва не сошел с ума. Я вижу, ты смеешься, но все же, скажи откровенно, тебе нравится?
– Мне это кажется просто отвратительным, – вздохнул Марк, садясь в кресло.
– Как приятно это слышать. Я тоже так считаю. Но представляешь, какое впечатление производит на клиентов интерьер моей студии?! Они просто писают в штанишки, когда заходят сюда.
– Послушай, Бенни, я к тебе по делу. Нужно разрешить один вопрос.
Выражение лица Бенни моментально изменилось, взгляд стал острым и настороженным.
– Требуется моя помощь? Нет проблем. Я слушаю тебя.
Несколько месяцев назад Гирланд уладил дело с одним негодяем, шантажировавшим Бенни. Помощь Гирланда оказалась весьма кстати, ибо в противном случае фотограф был бы разорен и оказался без гроша в кармане. С того времени Бенни преисполнился благодарности к Гирланду, чувствуя себя преданным ему, как говорится, душой и телом.
– Ты же знаешь, для тебя я сделаю все, что ты только пожелаешь. Проси и получишь.
– Я хочу, чтобы ты посмотрел один фильм. Надеюсь, ты сможешь определить, кто его сделал. И еще, я хочу знать, кто снимался в мужской роли. Это дело связано с шантажом и очень серьезно.
– Посмотреть фильм? Пройдем в мой рабочий кабинет.
– Это очень большой секрет, Бенни. Я покажу тебе этот фильм, но хочу быть уверенным, что ты никому не скажешь ни слова.
– Ты же знаешь, что можешь положиться на меня, мое сокровище.
С серьезным видом, взяв Гирланда за руку, Бенни провел его через студию в рабочий кабинет. Это было огромное помещение, до невозможности захламленное разнообразными увеличителями, проекторами, экранами. Кровать, достойная королей, стояла на позолоченном возвышении. На этой кровати Бенни снимал практически всех своих девушек, работающих у него в качестве фотомоделей. Молодой блондин, открывший Марку дверь, возился возле фотоаппарата, заряжая пленку.
– Оставь нас на минутку, Алек, – обратился Бенни к нему. – И дай немного денег Ви. Она как раз одевается.
– Но ведь она ничего не сделала, – запротестовал тот с недовольным видом.
– Это неважно… Нельзя же быть таким жадным. Дай ей немного. Неважно сколько. Она отработает завтра утром.
Алек пожал плечами и развинченной походкой вышел из кабинета. Бенни закрыл за ним дверь.
– Ну вот мы и одни, дружок. Так где там твой фильм?
Но Бенни ошибался, так как минутой раньше Ви Мартин бесшумно вошла в студию в поисках своей сумочки. Алек ее не заметил, в то время как она, услышав голоса Бенни и Гирланда, быстро спряталась за ширмой. Гирланд заинтересовал ее. Ей хотелось узнать, что за дела могут связывать подобного человека с Бенни.
Гирланд передал пленку Бенни, и тот, заправив ее в аппарат, направил изображение на серебристый экран. Стоя рядом, они смотрели изображение на экране. Ви рискнула высунуть головку из-за ширмы, чтобы посмотреть, что там происходит. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять сюжет фильма, и она
