было очень много, и гниющие наросты скрывали их.
– Его же нельзя убить, нельзя, нельзя, – застучало в голове Жака.
Он вспомнил рассказы сталкеров о Сиротах Зоны, – зомби, что питались энергией от самого сердца Проклятых Земель, и не могли быть убиты.
Раньше Жак думал, что все это сказки, – вздор, ведь все, что живет, движется и дышит, должно и погибнуть.
Но, видно, прав был полковник, – и за каждой легендой прячется правда.
– Назад! – приказал Ковач.
Окровавленный младенец распахнул рот, и тихий, протяжный крик пронесся над топью.
Жак Ренье поглубже зарылся в грязь; солдаты замерли, в страхе и растерянности оглядываясь. Вокруг них, в холодном воздухе, извивались и дрожали крошечные двухголовые черви.
– Ложись! – закричал полковник. – Наземь, все, живо!
Огненная волна пронеслась над зарослями.
Люди осыпались горстями серого пепла. Вжавшись в мокрую землю, Драган Ковач сжимал бесполезный теперь «калашников».
Весь отряд погиб за пару секунд; лишь одному солдату удалось выжить. Во время взрыва, тот оказался в стороне от других; кожа его дымилась, кровь текла по лицу, – но серб еще мог сражаться.
Теперь он кинулся к джипу; выхватил гранатомет и направил на монстра.
Семь мертвых глаз уперлись в него.
– Сдохни, тварь, – прошептал солдат.
Он спустил курок.
С протяжным свистом ракета вылетела из нарезного ствола. Монстр раскинул обрубленные руки, и глухой клекот вырвался из трех глоток зомби.
Прогремел взрыв.
Солдат стоял, не опуская оружия, – ждал, пока рассеется дым.
А когда это случилось, – монстр по-прежнему парил над зарослями, и лишь в мертвых глазах его стало больше ненависти.
– Беги! – крикнул Ковач, но было поздно.
Тварь простерла отрубленную руку к солдату.
Мертвый младенец что-то прошептал едва слышно. Бурлящее пламя охватило стрелка, обратив его в черный дым. И Ковач мог бы поклясться, что там, в сажном неясном мареве, он видит лицо мертвого солдата, рвущееся гримасами боли.
Ренье лежал, закрыв ладонями голову, и тихо, протяжно стонал.
Ковач рванулся к нему, хотел вырвать из руки сканер. Это было непросто; бледные пальцы Жака сомкнулись железной хваткой. Драган дернул сильнее. Пара костей сломалась; Ренье даже не заметил этого.
Тварь медленно скользила над обугленными зарослями, приближаясь к ним.
Драган рванул еще раз. Ему не раз приходилось отбирать вещи у мертвецов, – там, в концлагере, в Боснии.
Пальцы Ренье разжались, и сканер выпал из них.
– Давай же, – прошептал Ковач.
Тварь раскинула руки.
Глухой рокот рождался в груди чудовища.
Драган понимал, – новый взрыв им не пережить. Он вскинул руку, и сканер заиграл яркими огнями.
Ковач быстро нажимал клавиши.
– Ты умрешь… – прошептала Тварь.
С тихим хлопком распахнулась за ней дыра в мироздании, подпространственная вакуоль. Ковач сжал зубы. Взгляд мертвого младенца, словно ледяной ветер, пронзал его, лишая сил и смелости.
И где-то там, глубоко внутри Драгана, – выл и тявкал от страха вздыбленный болотный зервольф, а рядом, обняв его, вцепившись в густую шерсть, дрожал испуганный человек.
– Ты уже мертв, – бросил Ковач.
Он нажал последнюю клавишу.
Вакуоль дрогнула, и Тварь втянуло в нее.
Громко, отчаянно закричал кровавый младенец; гулкий вой раздался из мертвых глоток. Дрогнули обрубленные культи, словно Монстр пытался вырваться на свободу; – потом альков схлопнулся.
Вязкое чавкание пронеслось над Болотами, и все смолкло.
Кровь и раздавленные внутренности стекали по обугленным зарослям.
Ковач поднялся.
Его люди были мертвы, – все, кроме доктора. Серб помог ему встать.
– Значит, мой милый Жак, – невозмутимо произнес Ковач. – Вы можете найти Сферу?
– Да, – прошептал Ренье.
Левую руку он прятал за спиной. Сломанные пальцы уже срослись.
– Но мне будет нужно время.
Ковач хлопнул его по плечу.
– У вас все время Вселенной, доктор Ренье…
Маленький турбоглайдер ждал Питбуля на окраине Топей.
Негр запрыгнул в кабину, включил зажигание.
– Далеко собрался? – спросил я.
Ткнул его пистолетом в ухо.
– Вот черт…
Питбуль откинулся на сиденье, закрыл глаза.
– А я-то думал, ты сдох в том бункере.
Я приковал его к креслу. Сам устроился рядом. Перевел на мой штурвал управление.
– Злишься? – Питбуль осклабился.
– Злятся на друзей; а таких, как ты, вешают.
Турбоглайдер поднялся над болотами.
– Сейчас мы прокатимся, – сказал я. – И ты меня кое-куда проведешь.
Белоснежные зубы Питбуля сверкнули в ухмылке.
– С чего это я тебе помогать стану?
– Откажешься, и вместе сдохнем к чертям. А ты не из тех, кто готов погибнуть просто назло мне.
Башня Орла поднималась над горизонтом.
Ее окутывал темный туман.
– С ума сошел? – прорычал Питбуль. – Ты летишь туда?
– Там все началось, там все и закончится, – бросил я.
Негр отвернулся.
– Башня Орла это верная смерть, приятель. Стоит лишь приземлиться…
– О нет, – отозвался я. – Мы влетим в один из ангаров, на верхних ярусах. И ты покажешь мне путь.
– Думаешь, я знаю дорогу?
– Деранторы знают. А ты уже давно стал одним из них.
Зубы негра скрипнули.
– Ты хотел убить меня с самого начала, – сказал я. – Там, в Сингапуре, это ты натравил Вацлава на мой след. Ты помог Кардиналу найти нас в Шэньяне. А когда я все-таки выжил, тебе пришлось свалить все на Бойера. В Башне Ворона…
Питбуль недобро посмотрел на меня.
– Целью деранторов был вовсе не тот контейнер. А я. Я должен был погибнуть случайно, чтобы Дэрринг ничего не заподозрил… Потом пару раз мы чуть не умерли вместе. Но это просто ты сплоховал.
– Зачем мне убивать тебя?
