– Пусть он прекратит, – громко говорит Франсуаз. Морда крокодила поворачивается, его маленькие, налитые кровью глаза-злобно сужаются.
– Никто не может остановить рулетку судьбы.
Он взмахивает короткими лапами, и сноп холодного света взрывается вокруг игорного стола.
Светящаяся стена кольцом встает вокруг колеса рулетки. Только бледное существо и крупье, кожа которого покрыта бородавками, – лишь двое остаются внутри.
– Назовите число, мсье, – говорит крокодил.
Его пасть разевается, видно синевато-бордовое нёбо.
– Число.
– Нельзя было этого допускать, – негромко говорит Франсуаз.
Я вскидываю руки, давая понять, что ничего нельзя сделать.
Иоахим Владек стоит в первых рядах, его лицо, бледное от природы, теперь приняло цвет застывшего льда. Только красные кровяные прожилки пронзают его, и видно, как кровь быстро бьется под тонкой кожей вампира.
– Эта тварь Иоахим получит свободу в обмен на жизнь бедняги, – яростно шепчет Франсуаз.
Марат Чис-Гирей стоит, сложив руки на груди, и его лицо напряжено, как будто он ждет пощечины, на которую не сможет ответить.
Толпа замирает и вскрикивает.
Мне не видно, на какое число поставил отчаянный игрок, но твари передают номер из уст в клювы, из пасти в жвалы.
– Девятнадцать, красное, девятнадцать, красное.
– Девятнадцать, красное, – внятно говорит Иоахим Владек. – Не выпадет никогда.
Слово «никогда» много значит, когда находишься в преисподней.
И еще больше – если провел там больше времени, чем жил на свете.
Металлический шарик звонко целует борт рулетки, и начинает вращаться. Почему бледное существо не следит за ним? Этот маленький блестящий шар решит сейчас его судьбу, как и судьбу омерзительной твари, что пристально смотрит на колесо рулетки из-за огненного барьера.
Так почему же бледное, насмерть испуганное создание смотрит в другую сторону, в толпу?
Кого он там ищет?
Меня.
Если бы я мог управлять шариком рулетки.
– Девятнадцагь, красное, – громко повторяет крокодил. – Мсье ставил на девятнадцать, красное.
Шарик продолжает звенеть.
Франсуаз стискивает мою руку так сильно, что наверняка останутся следы.
Колесо останавливается, но бледное существо по-прежнему не отрывает от меня взгляда.
Я коротко киваю ему, только теперь замечая, как напряжены все мои мышцы.
Шарик звякает в последний раз и замирает, как взгляд умирающего.
Крокодил-крупье разевает пасть, и его морщинистый кадык дергается, готовый извергнуть слова, но Иоахим Владек говорит первым.
Его внятный голос звонко отдается во внезапно наступившей тишине.
– Двойной ноль.
Бледное существо смотрит на меня широко раскрытыми глазами, словно ждет, что сейчас я подниму руку и скажу, что это неправда, что он выиграл, что он свободен и может идти домой. А если это не так, то я все исправлю.
– Двойной ноль, – повторяет крокодил-крупье. – Отныне вы свободны, господин Иоахим.
Вампир смеется – негромко. Его тихий смех похож на перестукивание ледяных палочек в холодной воде, и он скоро затухает, заглушенный воплями и ревом толпы.
И этот смех ужасен.
Бледное существо бросается вперед, ударяясь всем телом об огненную стену. Все его щупальца приподняты вверх, он тщетно бьется об искрящуюся преграду.
Высокий, скатывающийся на визг голос крокодила поднимается над толпой:
– Проигравший приговаривается к вечным мукам в подвалах преисподней. Он никогда не увидит солнечного света, никогда не услышит ничьего голоса и будет страдать вечно.
Две каменные твари, чьи тела покрыты черными пластинами, скрывающими самые лица. Они появляются, словно всегда здесь были, и их мускулистые руки подхватывают бьющееся в ужасе бледное существо.
– И да будет он страдать вечно, – говорит крокодил.
