Арбалет щелкнул снова. Тяжелый болт вонзился в доску прямо у моих рук. Я понял, что тоже придется прятаться.
– Я же говорила, – бросила Франсуаз. – Никто в городе не умеет читать.
– Что было потом? – спросил демон.
– Не знаю, – я задумался. – Мы проводили Димитриуса домой, и он встретился с отцом. В честь юноши устроили пир, нас пригласили. Френки поссорилась с двумя минотаврами. Потом мне пришлось платить за сломанную изгородь.
Демон лукаво посмотрел на меня.
– И все? – спросил он.
– Еще я объелся креветками.
Выражение его лица не изменилось, но голос вновь стал серьезным.
– Разве вам не пришло в голову, что все закончилось слишком легко?
– Отравление креветками – это не легко, мой друг. Только теперь демон нахмурился.
– Вы пытаетесь отшутиться, Майкл. И забываете, в каком положении находитесь. Только я могу вам помочь – спасти вашу жизнь и вашу душу. Впрочем, последней эльфы не придают значения…
– Хорошо, – я кивнул. – В чем был подвох, которого я не увидел?
Демон опустил подбородок.
– В тот раз все закончилось слишком просто, – повторил он. – Вы и Франсуаз везете домой юношу. Разве вас ждали по пути ужасные приключения? Испытания? Разве Димитриус не должен был закалить свой дух, научиться быть взрослым человеком?
Я задумался.
– Приключения были, – сказал я. – Френки потеряла багаж на корабле. Потом выяснилось, что сдала его не на тот рейс. Едва не сломала шею капитану.
– И все? – спросил демон. – А как же долгое эпическое путешествие? Злой колдун, которого вы победите в конце книги?
– Боюсь, профессор Толкиен убил их всех, – печально отвечал я.
Он помолчал.
– Хорошо, Майкл. Давайте вернемся к тому, как мы с вами встретились.
– Ладно. – Я не стал спорить. – После того как я заплатил за Франсуаз тот штраф, пришла депеша из Совета. Мне было поручено отправиться к Алмазной горе и посетить форпост на перевале. Узнать, как там дела, и посмотреть, могут ли эльфы чем-то помочь местному гарнизону…
Часть первая
ДЕМОН
ГЛАВА 1
Распуш сидел на середине дороги.
Это было милое пушистое существо, напоминающее кошку или кролика. Большие влажные глаза доверчиво смотрели на двух всадников, остановившихся перед ним. Мягкие уши поднимались веселым торчком, черный носик подрагивал.
Сложно представить человека, который при виде такого зверька не растает от умиления.
– Боже, какой же мерзкий уродец, – пробормотала Френки. – Ты уверен, что охота на них запрещена?
– Это священные животные, – отвечал я. – Не скажу, что им поклоняются как богам, но местные крестьяне очень, очень их любят.
Распуш подбежал к нам и встал на задние лапки. Он вытягивался всем телом и тонко пищал.
– Просит, чтобы его взяли на руки, – пояснил я. – Хочешь?
– Боже упаси.
Я спешился и наклонился над зверьком. Пушистое создание сразу же уткнулось носом в мои ладони. Я поднял его и с превеликой осторожностью вернулся в седло.
– Их создали отшельники Алмазной горы, – пояснил я, осторожно поглаживая распуша.
Существо раскинулось у меня на руках, свесило лапки и блаженно прикрыло глаза.
– Как идеальных домашних животных. Они очень добрые, никогда не кусаются и легко привязываются к людям. К тому же за ними совершенно не нужно ухаживать. Не спеши так, ты его тревожишь.
Девушка изогнула кончик губ, и не от тихого восторга.
– Но люди оказались неблагодарны. Впрочем, так бывает всегда. Распушен не надо кормить, чистить, вычесывать, они не боятся холода. Поэтому многие хозяева просто повыпускали своих питомцев в леса, чтобы любоваться издали. Любить кого-то на расстоянии, Френки, гораздо проще…
– А что сказали отшельники Алмазной горы?
– Как они могли поступить? Прокляли страну и ее обитателей. Несколько недель все ждали извержения вулкана, смерча или по крайней мере вспышки бубонной чумы. Когда ничего такого не произошло, стало
