– Ох, уж эти мне эльфийские обереги, – сказал Иль-Закир. – Эльфы боятся магии. Они не любят того, чего не могут контролировать. Поэтому ни один из них не наденет по-настоящему сильного оберега Вынужден вас разочаровать, милая Франсуаз. Амулет вашего спутника мог отразить только одно заклинание. Теперь это всего лишь искривленный кусочек металла…
Он направился к нам.
– Однако к делу. Час, отпущенный вам, скоро истечет. Но мне этого довольно.
Тонкие пальцы мудреца вынули что-то из складок атласного одеяния.
– Вы видите этот скальпель, с алмазным наконечником? В мире нет ничего более прочного, более острого… Я вскрою каждому из вас череп и выну мозг. Вы будете все видеть. Все чувствовать. Но ничего не сможете поделать.
Короткое лезвие сверкнуло перед моими глазами.
– До той минуты, пока я не перережу последний нерв, что соединяет ваш мозг с телом, вы будете оставаться в сознании… Прекрасная перспектива, не так ли, друзья мои? Хороший способ умереть. А я – я продвинусь еще немного в своих исследованиях… Возможно даже, я заспиртую ваши мозги и буду какое-то время изучать их… Но что такое?
Иль-Закир досадливо посмотрел себе под ноги. Он понял, что уже несколько минут не идет, а только шагает на месте.
– Это болото, – кратко пояснил я. – И оно вас засасывает.
– Вздор! – резко возразил Иль-Закир. – Всего лишь иллюзия. Вы, эльфы, мастера на подобные фокусы. Но дешевый трюк, годный для бродячего балагана, не остановит меня.
Он попытался сделать еще пару шагов, но только погрузился глубже.
– Я же сказал, – заметил я, – это болото.
– Ерунда! Могли я приехать сюда, не позаботившись о точной карте? Мне прекрасно известно, где заканчиваются топи. Здесь должна быть твердая степь.
– Болота постоянно растут, – сказал я. – И виной тому было колдовство Созидателей. Несколько часов назад они совершили свое самое великое чудо. Тогда топь расширилась на добрых полмили. Слава богам – больше она не будет расти.
– Но вы – я видел вас. Вы расхаживали здесь так спокойно, словно здесь нет никаких болот.
– Какое-то время я жила здесь, – ответила Френки, – и научилась отличать тропу от трясины.
Иль-Закир больше не делал попыток выбраться. Он уже погрузился в болото по грудь.
– Эльфийское колдовство, – пробормотал он. – Не думайте, что это вам поможет. Я знаю достаточно заклинаний, чтобы… чтобы…
Он в удивлении посмотрел на свои руки.
– Вы больше не можете колдовать, – сказал я. – Топь высасывает из вас магические способности. Чем вы глубже – тем меньше у вас сил.
– Нет! – воскликнул мудрец.
Только теперь он начал осознавать, что происходит.
– Я не могу умереть вот так. Это глупо. Бессмысленно. Помогите мне. Вытащите меня.
– Не знаю, стал ли бы я делать это, – ответил я. – Но я и не могу. Вы забыли? Мой час еще не истек. А вы уже не можете снять с нас свое заклятие.
К тому времени, когда я снова смог двигаться, на поверхности болота оставалась лишь смятая узорчатая шапочка. Ее не засосало сразу, потому что она была слишком легкой. Но вскоре исчезла и она.
Так закончил свои дни Абдулла Иль-Закир, прославленный мудрец из города Маназира.
И началась для него одна бесконечная ночь.
25
Золотые звезды рассыпались на черном небе, словно пробоины в мироздании, проделанные человеческим горем.
– Комендант крепости не очень обрадовался, что ему пришлось отослать почти весь свой гарнизон, – заметил я. – Но беглецам из города нужно было сопровождение до столицы.
– Он не скажет нам «спасибо», когда узнает, что старался зря, – согласилась девушка. – Монстров в городе больше не осталось.
– Знаешь, Френки, – негромко произнес я. – Все же одно мне не дает покоя.
Я указал туда, где на фоне ночи поднималась старая крепость.
– Мы сказали коменданту, что она наша. Теперь получается, словно мы проиграли.
– Задето твое самолюбие?
– Дело не только в этом. Драконы, лешие и кикиморы никогда не покинут свое болото. Здесь их дом. Другое дело, кентавры. Теперь город лишился защиты Созидателей, а у китоврасов поблизости своя крепость. Сейчас они ведут себя мирно, но потом… Я не хочу, чтобы, сбросив власть чародеев, горожане тут же приобрели новых хозяев – конелюдей. Возможно, их владычество окажется для жителей даже более тягостным… Но если отобрать у них крепость, равновесие между тремя королевствами сохранится и город сможет сохранить свою независимость.
– Думаешь пойти к Алым Кардиналам?
