В Москве французские войска вскоре почти полностью утратили дисциплину. Ограниченные запасы продовольствия, оставшиеся у немногих оставшихся жителей и уцелевшие в огне пожара, стали предметом не каких-либо упорядоченных реквизиций, а самого ординарного грабежа. Заодно забирали и все мало- мальски ценное — серебряные оклады, подсвечники, ковры, посуду… Русская же армия после оставления Москвы двигалась сначала по Рязанской дороге, а затем перешла на Калужскую и 3 октября встала лагерем у селения Тарутино, прикрывая Тулу и Калугу и имея надежное снабжение за счет губерний, еще не разоренных войной. Здесь Кутузов собрал 240-тысячную армию против 116 тысяч, которыми располагал Наполеон в Москве.
Вскоре после прибытия в Тарутино Барклай из-за постоянных конфликтов с Кутузовым покинул армию и вернулся в нее только в феврале 1813 года, во время заграничного похода, получив назначение командующим 3-й армией вместо заболевшего Тормасова.
К уходу из Москвы Наполеона подтолкнуло как полное разложение его армии, так и поражение, которое потерпел корпус Мюрата в столкновении с русскими войсками 18 октября у Тарутина. 19 октября французские войска начали покидать русскую столицу. Наполеон приказал взорвать Кремль. К счастью, взрыв не состоялся. Ливень подмочил запальные фитили, и часть зарядов было обезврежено жителями и подоспевшими казачьими разъездами. От нескольких небольших взрывов пострадали Кремлевский дворец, Грановитая палата, колокольня Ивана Великого, несколько башен и часть Кремлевской стены.
24 октября французская армия попыталась захватить Малоярославец, чтобы выйти на Калужскую дорогу и обеспечить себе отступление по еще не разоренным войной губерниям. Город восемь раз переходил из рук в руки и в конце дня остался за французами. Однако армия Кутузова, отступив от Малоярославца, по-прежнему преграждала неприятелю путь на Калугу. Наполеон понял, что на юг ему не пробиться, и повернул на Старую Смоленскую дорогу.
Теперь Великой армии пришлось отступать по тем губерниям, которые она уже основательно опустошила во время похода на Москву. Французов постоянно тревожили партизанские отряды, казаки и регулярная русская кавалерия. Несколько раз главные силы русской армии настигали крупные соединения неприятеля и громили их — под Вязьмой 3 ноября и под Красным 18 ноября. Параллельно на севере корпус Витгенштейна разбил 31 октября корпус Удино в сражении при Чашниках в Белоруссии.
Русский император и Кутузов собирались полностью окружить и уничтожить Великую армию на Березине. Армия Кутузова к тому времени вдвое превышала армию Наполеона. С севера к Березине должен был также подойти корпус Витгенштейна, а с юга — 3-я армия под командованием адмирала П.В. Чичагова. Адмирал первым вышел к Березине — уже 9 ноября и занял переправу в городе Борисове. Оттепель мешала французам строить мосты. Однако Наполеон воспользовался тем, что Кутузов отстал от него на три перехода и оставил открытой значительную часть берега реки. Французские саперы имитировали наведение переправы у села Ухолоды. Когда Чичагов перебросил сюда свои основные силы, Наполеон быстро навел переправу в другом месте — у деревни Студенице (Студянки). Переправа Великой армии через Березину началась 27 ноября, а уже на следующий день к реке подошли войска корпуса Витгенштейна и авангарды армии Кутузова. Бои завязались на обоих берегах Березины. Русские войска взяли трофеи и пленных, но упустили французского императора. Всего на Березине Великая армия лишилась до 50 тысяч своих солдат.[5] Французский император с гвардией был 29 ноября уже за пределами кольца, на подходе к Зембину.
Главную вину за то, что упустили Наполеона, Кутузов, совершенно несправедливо, возложил на Чичагова. Сам же французский император в сопровождении небольшой свиты и конного эскорта 5 декабря 1812 года в Сморгони покинул остатки армии и отправился в Париж, куда прибыл 18 декабря. Он собирался сформировать новую армию и попытаться продолжить борьбу в Европе.
Если бы с Наполеоном было покончено на Березине, то война с Францией наверняка закончилась бы в несколько месяцев. Но Бонапарту удалось ускользнуть, и агония его империи затянулась на два с лишним года.
При отступлении солдаты «Великой армии» из-за страшного голода порой не брезговали каннибализмом. Кутузов 10 ноября 1812 года бесстрастно сообщал жене: «Вчерась нашли в лесу двух, которые жарят и едят третьего своего товарища». Невозможность наладить снабжение 600-тысячной армии в условиях больших пространств и сравнительной бедности и гораздо меньшей, чем в Западной Европе, плотности населения, стала для Наполеона неразрешимой задачей. Это привело Великую армию к гибели.
Из 647 тысяч человек, участвовавших в русском походе, обратно через Неман перешли примерно 30 тысяч французов, поляков, итальянцев и немцев. В более или менее полном виде уцелели лишь действовавшие на флангах 20-тысячные корпуса австрийцев, пруссаков и саксонцев. Из попавших в русский плен также мало кто пережил суровую зиму 1812/13 года.
Всего за Неманом в начале 1813 года было сосредоточено около 70 тысяч французских и союзных им войск — корпуса Макдональда, Понятовского, Ренье, Шварценберга и Йорка. Еще несколько тысяч солдат и офицеров Наполеон отвел во Францию и Германию для формирования новых войск. Кутузов так писал в донесении царю об итогах кампании 1812 года: «Наполеон вошел с 480 тысячами, а вывел около 20 тысяч, оставив не менее 150 тысяч пленными и 850 пушек». Фельдмаршал предлагал императору Александру, учитывая потери, понесенные армией (она также пострадала от холода и болезней, хотя и в меньшей степени, чем армия Наполеона), ограничиться изгнанием врага из российских пределов и закончить войну: «Ваш обет исполнен — ни одного вооруженного неприятеля не осталось на русской земле. Теперь остается исполнить вторую половину обета: положить оружие».
Не питавший симпатий к «Туманному Альбиону», Кутузов полагал, что продолжение войны будет лишь в британских интересах. Он допускал возможность договориться с наполеоновской Францией и на этой основе построить новую систему европейского равновесия. Однако Александр I, воодушевленный разгромом Великой армии, всерьез рассчитывал покончить с Наполеоном раз и навсегда и утвердить гегемонию России в новом союзе европейских государств. Царь согласился только на двухнедельный отдых армии в Вильно, иначе, по словам Кутузова, из-за истощенности людей и нехватки запасов, она рисковала в самом ближайшем будущем подвергнуться «совершенному уничтожению».
Гибель Великой армии нанесла решающий удар могуществу Наполеона. Теперь уничтожение наполеоновской империи становилось только вопросом времени.
В декабре 1812 года 20-тысячный прусский корпус генерала Г. Йорка перешел на сторону русских. 3 января 1813 года Кутузов обратился к армии: «Не останавливаясь среди геройских подвигов, мы идем теперь далее. Перейдем границы и потщимся завершить поражение неприятеля на собственных полях его». 14 января русская армия переправилась через Неман. Тогда же австрийский корпус Шварценберга вышел из борьбы, открыв русской армии путь на Варшаву.
27 февраля 1813 года между Кутузовым и бароном К. Гарденбергом был подписан русско-прусский союзный договор, а 4 марта русские вошли в Берлин. Пруссия присоединилась к шестой антифранцузской коалиции, в которую ранее, в 1812 году, вошли Россия, Англия, Испания и Швеция. Наполеону удалось собрать 200-тысячную армию.
Тем временем 28 апреля скончался Кутузов. Находившийся теперь неотлучно при армии Александр назначил командующим объединенной русско-прусской армией Витгенштейна, ранее удостоенного почетного титула «Спасителя Петербурга». Но в первом же сражении при Лютцене 2 мая 1813 года с новой наполеоновской армией союзники, несмотря на примерное равенство в численности личного состава (примерно по 90 тысяч человек) и обладая почти двойным превосходством в артиллерии (650 орудий против 350), потерпели поражение. Потери русских и пруссаков достигали 20 тысяч человек, потери французов не превышали 15 тысяч.
Следующую победу Наполеон одержал при Бауцене 20–21 мая. Здесь французские потери составили около 12 тысяч человек, а потери союзников— около 18 тысяч человек. После двух неудачных сражений Витгенштейн сам попросил освободить его от должности главнокомандующего. Главнокомандующим стал Барклай-де-Толли.
Россия и Пруссия вынуждены были 4 июня заключить с Францией двухмесячное перемирие в Плейсвице. Впоследствии, уже на Святой Елене, Наполеон считал это перемирие своей большой ошибкой, поскольку упустил возможность развить свой успех и дал неприятелю время оправиться от поражений. Но ведь и французская армия сама остро нуждалась в передышке — хотя бы для того, чтобы мало-мальски
