Собираемся! Стадо в опасности! Собираемся! - услышала я приказ матриарха, которая вместе со своими адъютантами мгновенно отреагировала на возникшую тревожную ситуацию.
Приказ и желание его исполнить были так сильны, что я чуть не бросилась вниз с полки. Ухватившись за край, я посмотрела на стадо и увидела, что рюкзаки, оружие и ящики разбросаны по палубе, точно куча игрушек. Только никто не собирался играть. Ганторы на пару минут окружили расколовшийся контейнер, заполненный литыми металлическими шарами, печально защелкали, пытаясь вытащить из-под них два тела, но поняли, что ничего не выйдет, и не стали тратить попусту время.
'Мины', - сообразила я, и меня окутал магнетизм стада, странно сочетавшийся с отвращением к наемникам как таковым.
Вниз! - топнув ногой, матриарх уставилась на меня своими крошечными глазками.
Она источала очень сильный запах - беспокойство, решимость и уверенность в своем праве отдавать приказы. Ее адъютанты сердито щелкали, поясняя четырем ганторам, что они должны взяться за руки и образовать живую сеть для меня.
Вниз! - повторила она.
Прыгать? Мне эта идея совсем не понравилась. Корабль снова содрогнулся, и на сей раз прозвучал сигнал тревоги, возвестивший о том, что пострадал корпус. Мне было хорошо известно, что если я не прыгну, они не уйдут. Даже если я войду в другой цикл и покину корабль, они будут ждать возвращения своего загадочного товарища. В этом состояла их сила и одновременно слабость.
Стараясь не терять времени, я сорвала сеть с ящиков и сильно дернула, чтобы проверить, хорошо ли она прикреплена к стене. Все в порядке. Я бросила сеть через край полки, крепко ухватилась за нее обеими руками и спрыгнула. Сеть натянулась, но выдержала. Я сделала вдох и, стараясь держать копыта подальше от сети - так оказалось удобнее, - начала спускаться вниз.
Снизу протянулись чьи-то руки, меня схватили, и вот я уже оказалась среди своих, окутанная теплом и заботой. Все, включая матриарха, попытались одновременно ко мне прикоснуться, убеждаясь, что я в порядке. Я на мгновение с наслаждением прикрыла глаза и отдалась их радостному приему.
Корабль издал звук, который я еще никогда не слышала ни от металла, ни от пластика. Один из ганторов выкрикнул:
В бой!
Я тут же оказалась в одиночестве, поскольку все ганторы бросились к оружию, и обнаружила, что смотрю на матриарха, которая единственная не сдвинулась с места.
Безопасность, - сказала она, и ее запах подчеркнул значение этого слова - я принадлежала середине стада, меня окружали те, что старше и сильнее, а в данном случае, вооруженные и способные защитить своих сородичей.
Замигал свет, и включилось аварийное освещение, раза в два более тусклое, чем прежде. Одновременно исчезло силовое поле, которое отделяло эту часть склада от остального помещения. Дверь распахнулась, и четырнадцать бластеров зажужжали, точно разъяренные насекомые, готовые защищать свой улей.
Я ничего не видела из-за спин ганторов, окруживших меня живой стеной, но, поскольку они не стреляли, я решила, что на пороге стоит кто-то из членов экипажа корабля. В подтверждение моей догадки тут же прозвучал грубый голос, принадлежавший человеку:
- Нас взял на абордаж военный корабль Тлая 'Мститель'. Капитан хочет, чтобы вы сложили оружие. Они обещают иммунитет тем, кто не будет с ними воевать. Вы меня понимаете? Уберите оружие!
Матриарх защелкала и топнула копытом, и адъютант почти сразу же перевел ее слова:
Я принимаю условия от имени стада. Мы сложим оружие!
Я не знала, как обстоят дела в действительности: возможно, ганторы заключили контракт с Тлаем, и потому им было нечего бояться. Или они считали, что в данной ситуации их договор с врагами Тлая прекращает свое действие, и не сомневались, что представителя Тлая с ними согласятся. Могу заметить, что с людьми такой номер не прошел бы. Однако, судя по нестихающему вою сигнала тревоги и постоянно мигающим аварийным огням, 'Счастливая случайность' не стоила того, чтобы за нее воевать. Я испустила запах, обозначающий облегчение, хотя понимала, что другие ганторы его не испытывают.
Матриарх оказалась права в своих оценках. Капитан 'Мстителя' не скрывал своей радости, когда получил возможность конфисковать оружие и прочее военное снаряжение, имевшееся у ганторов. Взамен он разрешил всем, кто был на корабле (в том числе и мне), беспрепятственно проследовать - естественно, в сопровождении 'Мстителя' - в ближайшую нейтральную систему Алтари. Никто не прокомментировал тот факт, что в системе Алтари имеется множество миров, где царят весьма свободные законы. Что касается центрального космопорта, расположенного на Алтари XIV, то это самое подходящее место, где 'Мститель' сможет продать конфискованное оружие. Их действия скорее подходили под категорию политического пиратства, чем обеспечения блокады. Впрочем, ганторы всегда приветствовали систему бартера, а члены команды прекрасно понимали, что, несмотря на мягкое обхождение, капитан 'Мстителя' вполне мог выдвинуть против них обвинение в перевозке наемников, а потом казнить. Возможен и такой вариант - оставить на разбитом корабле, что, впрочем, означало смерть.
У меня тоже не было причин жаловаться на свое положение. Высадка означала решение большей части моих проблем. Я смогу получить доступ к счету Эрш и без проблем оплатить дорогу до луны Пикко.
Впрочем, одна проблема касалась тех, кто меня окружал. Мои новые приятели находились в состоянии крайнего возбуждения, поскольку ганторы с подозрением относятся к существам, которые не умеют выражать свои чувства при помощи запаха. А когда эти существа возбуждены, они становятся упрямыми и могут думать только о благополучии своего стада.
'Почему мне, как всегда, везет?' - подумала я, когда наконец шлюз 'Мстителя' открылся и мы смогли ступить на Алтари XIV, причем я находилась в самой середине стада, почти инстинктивно окруженная остальными ганторами.
Таким образом, мне удалось разглядеть только красновато-коричневое утреннее небо и больше ничего.
К счастью, я смогла убедить матриарха в том, что я стала жертвой кражи из стада! - церемониального похищения. У ганторов существует обычай уговаривать добровольно покинуть стадо или просто красть представителей молодняка. Эта система является отличным решением проблемы размножения внутри одного сообщества, к тому же быть похищенным считается большой честью.
Если же вы оказываетесь в менее уважаемом стаде, то можете протестовать против своего похищения и предпринять попытку вернуться к своим - но, как правило, такая задача практически непосильна, и про считанные успешные случаи ходят легенды. Я сочинила историю о своих страданиях и о невероятных усилиях, а также препятствиях на пути к побегу - столь запутанную и сложную, что мне сразу же поверили, в особенности если учесть, что она полностью повторяла одну из ганторских сказок.
В результате стадо твердо решило вернуть меня к родным, хотя кто-нибудь время от времени предпринимал попытки убедить меня остаться с ними. Я делала вид, что их предложения звучат соблазнительно, но твердо стояла на своем.
Ну вот и все! Я устроила свой длинный позвоночник на пассажирском сиденье первого класса, решив, что заслужила некоторые удобства после всего пережитого, и позволила себе расслабиться, считая, что худшее позади. Ганторы, которых в настоящий момент очень сильно занимали поиски нового работодателя и контракта, попрощались со мной в порту. Я постаралась не затягивать расставание и оказаться при этом в самой гуще толпы, чтобы запахи других существ скрыли мой собственный. Затем я пробралась в сектор у ворот, где находились комнаты для отдыха гуманоидов, спряталась от посторонних глаз, перешла в новый цикл, надела одежду, купленную заранее, и вышла, превратившись в ланиварианку и тем самым снова обретя независимость.
'Ну вот и все!' - повторила я про себя, жуя таблетки от космической болезни, принесенные стюардом, и сжимая в руках специальный мешок, который выдавали в комплекте с ними.
Мне было все равно, будет меня тошнить или нет. До луны Пикко путь совсем короткий. И никакой блокады или подозрительных людей.
Внутри у меня все противно сжалось, но вовсе не из-за неудобств полета - просто я вспомнила, что скоро увижу Эрш. И мне придется объяснять ей, почему я не нахожусь на Краосе и не выполняю
