что я могу, ничего не опасаясь, приподнять крышку, чтобы впустить посетителей. Но поскольку до сих пор ко мне никто не приходил, я не проверяла, так ли это на самом деле. К счастью, Рэджем увидел мою руку, когда я пыталась дотянуться до пульта управления, что-то сделал снаружи, и крышка поднялась вверх, а внутрь с легким шипением ворвался воздух. Я прижалась к матрасу, когда гравитация вернулась в состояние, привычное для людей.
- Как ты себя чувствуешь, Нимал-кет? - спросил Рэджем, когда я села и осторожно расправила конечности.
Медикам пришлось приложить немалые усилия, чтобы засунуть меня в это слишком короткое и чересчур широкое пространство. Мне было удобно, но не хотелось сломать колено или локоть о какой- нибудь твердый предмет, когда я буду выбираться наружу.
Итак, у меня появилась возможность изучить новую, улучшенную версию моего первого друга.
Голубой комбинезон исчез. Рэджем был снова в форме с нашивками, говорившими о том, что он получил повышение по службе в качестве специалиста по инопланетным цивилизациям. Плотно облегающая куртка указывала на то, что он больше не носит подслушивающее устройство. Худощавое лицо и глаза, горящие от любопытства и полные интереса к жизни, принадлежали тому Рэджему, которого я отлично помнила.
Кет, как правило, не понимают, какое огромное значение одежда и чины имеют для других существ, поэтому вместо того, чтобы прямо что-то сказать, я очень осторожно протянула руку к его лицу. Рэджем подошел поближе, чтобы я смогла провести неповрежденными пальцами по его щекам и лбу.
- Твоя жизнь стала лучше, Поль-человек, - с удовлетворением заявила я, когда закончила инспекцию. - Причина в том, что ты продемонстрировал невиданную отвагу, спасая эту кет?
Рэджем слегка прикоснулся к хубиту, затем уселся на кровать, стоящую напротив моей.
- Если кет называет меня храбрецом, я считаю, что мне оказана великая честь.
Я рассмеялась, что в образе кет означало довольно болезненное размахивание пальцами, поэтому мне пришлось почти сразу же остановиться.
- Все знают, что мы не отличаемся храбростью, Поль-человек. Как там говорят? 'Врачеватели боятся всего, но особенно - ненадежного кредита'.
- У меня иное мнение, мадам кет.
- Возможно. - Небольшая пауза. - А может быть, ты просто стал свидетелем момента... нет, той точки, дальше которой кет не сможет пойти. Ведь у каждого вида есть свои ограничения, Поль-человек, включая и твой.
Я обхватила всеми пальцами хубит, чтобы немного успокоиться. Три сломанных пальца были искусно закреплены, чтобы кости как следует зажили, но я сделала все, что смогла, чтобы правильно расположить их на своем талисмане.
- Верно. Но я оставляю за собой право иметь собственное мнение, Нимал-кет. И мне всего лишь один раз довелось встретить существо, наделенное такой же отвагой.
Рэджем на мгновение поджал губы, а потом посмотрел на меня и сказал таким безжизненным голосом, что я удивилась.
- Ее зовут Эсен-алит-Куар.
- Та самая, про которую ты сказал, что она тебе не друг? - спросила я, так и не сумев справиться с соблазном.
- Эсен была и останется моим другом. Очень близким другом.
- Тогда... почему ты гоняешься за ней на этом корабле?
Его руки, лежащие на коленях, сжались в кулаки.
- Я не командую 'Ригусом'.
- Однако ты тоже на нее охотишься, - заявила я.
- Мне нужно кое-что ей сказать, Нимал-кет. Вот и все.
Что он хочет сказать? С трудом преодолев соблазн спросить его об этом, я почувствовала, как мое двойное сердце забилось сильнее, когда тело кет постаралось справиться с охватившим меня волнением.
Неожиданно я все поняла. Мой друг подозревал, но не был уверен! Как ему удалось и почему, я не знала, но видела это в его глазах, в том, как человек слегка потянулся ко мне, как склонил набок голову. Я не могла допустить, чтобы подозрения Рэджема подтвердились.
Сосредоточившись на том, чтобы выглядеть как настоящая кет, я вытащила кубик из пластика из-под подушки и показала ему.
- Станции удалось найти квиба и его сообщников, Поль-человек? Кет желает как можно быстрее овладеть их собственностью.
- Нет. Они исчезли без следа, если не считать пятен крови в комнате, где нас держали. Видимо, у них имелось запасное убежище, о котором мы не знали. - Он взял кубик. - Я выясню, не согласится ли отдел претензий взять на себя решение этой проблемы. В конце концов, они должны отвечать за твою безопасность.
- Эта кет благодарна, Поль-человек. Учитывая мои страдания и неспособность служить своим клиентам, ты можешь себе представить, что я чувствую.
Рэджем обхватил руками одно колено и принялся раскачиваться на стуле.
- А ты помнишь, что произошло, - в подробностях? Упрямство - одно из отрицательных качеств Рэджема.
- Люди, которые состояли на службе у жестокого квиба, попытались захватить эту кет, чтобы заставить тебя выпустить их благодетеля, повторила я то, что раньше говорила представителям властей и еще один раз Рэджему. - Наверное, они наткнулись на острые предметы, которые находились в куче на полу.
Его не удовлетворил мой ответ.
- Нимал-кет, - напряженным тоном произнес Рэджем и снова подался вперед. - Мне действительно очень нужно поговорить с моим другом.
- Мы, кет, ценим дружбу, Поль-человек. Я считаю, что мы с тобой разделяем это чувство по отношению друг к другу. Ты согласен?
Он кивнул, как будто надеялся, что сейчас я ему во всем признаюсь.
- В таком случае, позволь мне дать тебе совет, Поль-человек, - спокойно сказала я. - У нас есть очень мудрая поговорка, которая гласит следующее: 'Гнаться за дружбой - потерять ее'. Если твоя подруга Эсен не хочет, чтобы ты ее нашел, ты многим рискуешь, продолжая поиски.
Рэджем опустил голову и спрятал от меня лицо. Затем он проговорил, очень тихо и напряженно:
- Ты говорила о точке, о пределе, который никто из нас не может переступить из-за того, что мы собой представляем, то есть из-за нашей природы. Неужели я довел Эсен до этого предела?
- Я кет, Поль-человек. Я знаю только свой предел.
- Скажи мне! - Он вскинул голову, и меня потрясла боль в его глазах. Один раз я прогнал Эс. Больше я этого не сделаю.
- У меня нет для тебя ответа.
- Нет, есть! - почти выкрикнул он. - Почему ты не хочешь мне его дать?
Я погладила хубит.
- Ты со всеми своими друзьями так ужасно себя ведешь?
- Только с теми, кого люблю.
Теперь пришла моя очередь склонить голову, чтобы собраться с мыслями и привести в порядок чувства, прежде чем совершить еще одну ошибку.
- Возможно, тебе стоит попробовать им доверять, а не только любить их, Поль-человек.
Рэджем встал и посмотрел на меня сверху вниз. В его глазах полыхала тревога.
- Если я ошибаюсь в своих предположениях, то когда-нибудь все тебе объясню, Нимал-кет.
Осторожно рассмеявшись, я подняла одну руку.
- Эта кет будет очень тебе признательна, Поль-человек.
Он ласково прикоснулся к моему лицу.
- Но если я не ошибаюсь, друг мой, пожалуйста, подумай о том, что я тебе сказал. Одиночество - это
