о твоем устройстве до того, как она его найдет. Немедленно отправлю ей сообщение.
Когда я выходила в коридор, у меня за спиной раздался громкий треск. Я оглянулась и увидела, что Рэджем держит в руке ножку сломанного бокала, а по его пальцам течет не вино, а кровь. Лишь однажды я видела у него на лице такое же беспросветное отчаяние - когда мы были пленниками квиба и ему пришлось смотреть, как меня пытают.
Ну и что теперь? Меня охватило смятение.
- Что теперь? - спросила я вслух.
Человеческое лицо не отличается классической красотой, однако обладает приятной симметрией - я полагала, что Рэджем будет красивым в старости. Теперь доказательство возникло перед моими глазами - он постарел на глазах.
- Я солгал тебе, Эсен.
Увидев, как он стиснул зубы, я решила: пусть человек соберется с мыслями, поскольку мне показалось, что он сейчас сделает признание. Но я сомневалась, что хочу его выслушать, - впрочем, выбора у меня не оставалось. Поэтому я вернулась в кают-компанию, хотя понимала, что следует поспешить с сообщением Скалет, и налила нам обоим по бокалу сомбея, сдобрив свой ложечкой соуса, оставшегося после лапши. Только бы не капнуть в его бокал хотя это положило бы конец любым его признаниям! Пока я занималась нашими напитками, Рэджем молча прижал к руке салфетку, наблюдая, как красное пятно медленно расползается по белой ткани.
- Выпей, - настойчиво предложила я, делая большой глоток. - Ну, давай. Так в чем ты мне солгал, Поль-человек?
- Кирну наплевать на Конфедерацию. Он не собирается соблюдать правила, его интересуют сигналы маяка.
- Ну и... - нетерпеливо подсказала я, не понимая, к чему он клонит, но чувствуя, что ему мешает солидарность с другими людьми.
- Он мечтает только об одном: выследить Эсен-алит-Куар. Ты права, Кирн по-прежнему убежден, что именно ты виновата во всех убийствах и исчезновениях. И его невозможно остановить. - Рэджем мрачно уставился в свой бокал. - Я перестал с ним спорить. И все остальные тоже.
- Мне известно все, что ты рассказал о Кирне, Поль-человек, - спокойно сказала я, словно он вдруг превратился в дикаря, которого я могу напутать, если разговор будет вестись громким или резким голосом. - Неизвестное всегда путает. А я есть олицетворение всего неизвестного и таинственного.
- Не пытайся его оправдать! - Рэджем вскинул голову и теперь свирепо глядел на меня, словно мы вдруг стали врагами. - Кирн не типичный представитель людей. Поверь мне, Эсен.
- Конечно, - сказала я, делая успокаивающий жест. - Но ты огорчен чем-то другим.
Он глубоко вздохнул, его губы дрогнули.
- После нашего последнего разговора на 'Ригусе', когда ты отказалась мне помочь перебраться на 'Триум Сет', ко мне пришел Сас. Он обнаружил тайные послания, которые я отправил от твоего имени Ански и Скалет. Выяснилось, что Кирн приказал проверить все переговоры, а наш офицер безопасности знает свое дело. Сообщения ушли с терминала во время моей вахты. Я не смог ничего придумать.
- Он их прочитал?
- Нет. Я сразу стер содержание сообщений. Он даже не знает адресатов, но после того, как мы начали принимать сигнал бедствия из системы Краал, догадаться было совсем не трудно.
- Значит, Скалет не удалось обмануть Кирна. - Несмотря на серьезность момента, мои пальцы зашевелились.
Какой удар для ее безмерного эго.
Однако Рэджему все это не казалось забавным.
- Пока ты собирала вещи, Сас отвел меня к Кирну. У нас состоялся разговор, после которого мне предложили сделать выбор.
- Бедный Поль-человек, - с искренним сочувствием сказала я, представив себе их беседу. - Что произошло дальше?
- Я сказал, что тебе надоело преследовать его чудовище и что ты попросила меня отправить тайное послание одному из твоих прежних клиентов из Конфедерации Краал. В результате ты получила возможность покинуть 'Ригус'.
- И он скушал такую явную ложь? - удивилась я. Я очень хорошо знала слабости Кирна, но не могла себе представить, что он способен поверить кет, которая добровольно отправляется в зону военных действий.
- Нет.
Эрш, спаси меня от людей!
- И тогда ты придумал кое-что другое.
- Мне даже не пришлось ничего придумывать, - Рэджем покачал головой. Кирн все понял сам.
- Что?! - Я вскочила на ноги, стукнувшись коленями об стол, мне вдруг показалось, что бравый капитан может в любое мгновение ворваться в кают-компанию.
Нелогичная реакция, но инстинкты победили. Для кет бегство является естественным ответом на любую опасность. Да, подруга, тебе пора выбирать формы, не столь подверженные приступам страха.
- Успокойся, Эсен, - Рэджем устало провел по лицу рукой. - Ты ведь не забыла, что речь идет о Кирне? Он не сумел докопаться до истины, а придумал какой-то изощренный заговор, в котором ты являешься шпионом Эсен. Тебя якобы прислали следить за ним. И он пришел к выводу, что ты покидаешь 'Ригус' для встречи с сородичем Эсен. - В голосе моего друга появилась ирония, а затем он вновь сымитировал Кирна: - 'Она втерлась к тебе в доверие, чтобы отправить свое сообщение. Рэджем, тебе следует тщательнее выбирать друзей'.
- Разумный совет, Поль-человек. Я уже давала его тебе раньше, - строго заметила я, вновь усаживаясь в кресло; мне почти удалось справиться с дрожью.
По губам Рэджема скользнула быстрая улыбка. Наверное, он ожидал другой реакции. Честно говоря, я и сама не до конца разобралась в собственных чувствах. Впрочем, у меня не было сомнений, что едва ли в ближайшее время я появлюсь на 'Ригусе' в облике кет и продолжу знакомство с запутанными проблемами семьи Виллифи. Итак, я лишилась двух своих любимых образов (имея в виду и ланиварианку тоже) - во всяком случае, не смогу предстать перед Кирном. Что ж, еще одна подробность, о которой Эрш знать не следует.
- Но почему он не догадался, что я и есть Эсен?
Рэджем допил остатки сомбея.
- Кирн хочет верить, что ты - настоящая - и есть то самое чудовище, которое мы преследуем от самого Хикстара. После того как мы обнаружили, что колония Портула уничтожена, в то время как ты находилась на 'Ригусе', он сделал естественный вывод, что нельзя находиться в двух местах сразу. - Он приподнял бровь. - Ты ведь на это не способна?
- Нет. Я умею навлечь на свою голову достаточно неприятностей в одном месте. Значит, Кирн не подозревает, кто я такая.
У меня вдруг появились сомнения относительно собственной личности!
- Верно. К счастью для нас обоих, он видит в тебе лишь наемника, который действует, не зная большей части деталей. И ему необходимы новые улики - хоть какие-нибудь. В противном случае у него отнимут 'Ригус' и Кирн потеряет все шансы добраться до тебя.
- И он...
- Решил послать меня следить за тобой. Он рассчитывает, что ты поверишь в версию заговора, зреющего в Конфедерации Краал.
- С имплантатом. И твоя история о маяке...
- Чистая правда.
Двигатели 'Куартос Энк' работали почти бесшумно, но после обмена со Скалет я знала, что улучшенные двигатели 'Ригуса' - отнюдь не новинка для краалов. Завтра мы прибудем на Артос. 'Ригус' выслеживает 'Триум Сет' или отправился в неизвестном направлении. Корабль Федерации охотится на моих сородичей, а не просто за таинственным убийцей. Что ж, на Краосе жизнь была гораздо проще.
- Вот почему я решил солгать тебе, Эсен, - тихо проговорил Рэджем, легко поняв мое огорчение. Он
