Огромный сарай для сушки находился за последним рядом домов. Свет, горевший в окнах верхних этажей, подтвердил справедливость тревоги Ански. Рэджем с трудом подавил кашель. Даже несмотря на слабое обоняние кет, я ощущала мощные ароматы, струившиеся от стен здания. Я услышала, как глубоко вздохнула Ански.
- В этом году удалось собрать прекрасный урожай, - прошептала она, когда мы проходили мимо здания. - Благословения святилища на ярмарке будут просто особенными.
Не стану задавать вопросы, хотя мне не удалось найти объяснений в воспоминаниях Ански. Я больше ничего не хочу знать об артосианах. Эрш будет возмущена, а мне все равно. Ну, почти.
Мы подошли к ограде сада, и мои сомнения относительно пути, выбранного Ански, вернулись, стоило мне оглядеться по сторонам. Скалет считала, что Ански менее всех нас способна к самозащите. Какие еще нужны доказательства ее правоты!
- И ты рассчитываешь, что мы сумеем здесь спрятаться?.. - потрясенно спросила я.
- Это самый большой сад во всей долине, - дрогнувшим голосом ответила Ански, возможно, почувствовав наше смятение.
Тут она была совершенно права. В тусклом свете восходящих лун я видела ряды фруктовых деревьев, уходивших к далеким горам. Эта часть деревни была полностью окружена садом. Однако тонкие вершины самых высоких молодых деревьев едва доходили мне до подбородка, а большинство касались локтей.
- У нас нет выбора, дамы, - резко сказал Рэджем, который отходил посмотреть за поведением наших преследователей. - Они приближаются. Их достаточно, чтобы у нас возникли серьезные неприятности. - Он подтолкнул нас к воротам сада. - Давайте не будем облегчать им жизнь.
ГДЕ-ТО ТАМ
Смерть придумала новую игру. Она скользила с одного корпуса на другой, изучая их различия, наслаждаясь ощущением близости беззащитных жизней, представляя себе, какими будут результаты, если вскрыть обшивку здесь или там.
Вариантов получения удовольствия было так много, что смерть почти забыла, куда она направляется и зачем.
Почти.
ГЛАВА 41
НОЧЬ В САДУ. НОЧЬ В ЛЕСУ
Вскоре я уже не сомневалась, что не раз вспомню эту ночь, в течение многих последующих столетий каждое мучительное мгновение будет вставать с особой ясностью перед моим мысленным взором. Я завидовала Рэджему и его ненадежной человеческой памяти. Если бы мы могли поменяться, я бы первым делом избавилась от воспоминаний о нашем бегстве через артосианский сад.
Несмотря на то что я была молодой, сильной и здоровой, у меня возникло несколько серьезных проблем. Земля в саду поросла травой, покрытой жесткими колючками, которые должны отпугивать мелких травоядных. Поэтому каждый шаг моих босых ног сопровождался острой болью - шипы легко пробивали кожу ступней. К тому же гравитация на Артосе несколько выше привычной для кет, что полностью компенсировало прилив энергии, которой наполнял меня ужас.
Последней каплей, переполнившей чашу моего терпения (точнее, терпения кет), стало резкое похолодание - промозглый, разреженный воздух сполз в долину с гор. Я задыхалась, дрожала, спотыкалась, с огромным трудом поспевая за неутомимым Рэджемом и уверенно-грациозным шагом Ански.
Я бы все отдала за возможность изменить форму!
Однако Ански выбрала такой маршрут нашего бегства, что у меня не было никаких шансов сделать это незаметно. Тонкие низкорослые деревья не могли скрыть мое массивное тело. Мне бы пришлось начать процесс прямо на глазах у преследователей. Возможно, их осталось всего трое, но я не имела права показывать им свои возможности.
- О, Эрш, надеюсь, ты оценишь мою стойкость, - проворчала я себе под нос, вздрагивая, когда очередной шип впился мне в пятку. Наверняка на нем остался кусок моей кожи.
- Сколько еще? - задыхаясь, спросил Рэджем.
- До той линии деревьев, - раздался спокойный голос Ански, которая, казалось, неспешно прогуливается, а не бежит изо всех сил, спасая свою шкуру. - Там мы разделимся, чтобы сбить их с толку, и спустя некоторое время встретимся в гостинице.
Она продолжала быстро шагать вперед, направляясь к опушке леса. Из воспоминаний Ански я знала, что это старый густой лес с множеством запутанных звериных тропинок. Лишь опытный охотник мог заходить сюда, не опасаясь за свою жизнь. Я не сомневалась, что среди наших преследователей есть такие охотники. Впрочем, Ански, вероятно, хорошо здесь ориентировалась. А вот Рэджем - нет.
Мои ноги вновь запутались в кустарнике, и я позволила себе остановиться. Дыхание с хрипом вырывалось из моей груди. Запыхавшийся Рэджем тут же оказался рядом.
- Что-то не так? - шепотом спросил он, оглядываясь на преследователей, которые быстро приближались.
- Ански! - негромко позвала я.
Меня переполнял гнев - я уже давно не испытывала таких сильных чувств. Моя мать, мой соратник по Паутине, обернулась, и ее лицо, выражающее легкое нетерпение, осветила луна. Затем она вновь отступила в тень.
- Сейчас не время отдыхать, Младшая, - упрекнула она меня. - Нужно идти дальше, только там мы будем в безопасности.
- Но только не Рэджем, - возразила я.
Ее план был мне понятен: она рассчитывала, что, избавившись от общества человека, мы тут же изменим форму, предоставив Рэджему спасать свою шкуру самостоятельно. Классическое мышление существа Паутины. Скалет, безусловно, одобрила бы такое решение, хотя ее бы удивило, что не слишком рациональная Ански оказалась на него способной.
- Я этого не допущу.
Не так-то просто разобрать выражение лица в тени, но мне показалось, что на щеке Ански что-то блеснуло - возможно, слеза.
- Личное выживание входит в число первых правил, Младшая, - напомнила мне Ански своим добрым негромким голосом.
Я крепко сжала хубит. Зачем слушать лекции относительно правил, которые я успела нарушить, - впрочем, Ански не могла этого знать. В данный момент я не считала, что самое важное заключается в сохранении тайны Паутины, оставалось только убедить в этом Ански. Я ведь понимала, что очень скоро артосиане нас догонят.
- Мы пойдем вместе, - настаивала я. - Нам удастся от них уйти.
- Нет, мы разделимся. Река Клепф берет свое начало в лесу и пересекает деревню возле гостиницы. Следуйте вдоль ее берега, там есть где спрятаться. С вами все будет в порядке.
Со стороны леса подул сильный ветер, и листья на тонких деревцах затрепетали. Ветер тут же стих, словно опасался повредить хрупким растениям. Я не могла заставить себя сделать шаг вслед за Ански даже после того, как со вздохом отвернулась. Рэджем продолжал стоять рядом со мной.
- Что происходит, Эс? - прошептал он. - Я согласен с Ански - как только вы скроетесь от глаз преследователей, то сразу же сможете изменить форму.
- А что ты будешь делать? - спросила я. - Как спрячешься от них?
Рэджем оглянулся через плечо на трех приближавшихся артосиан. Они перестали кричать и ругаться, возможно, им с трудом удавалось не отставать. Однако привал явно не входил в их планы.
- Я вырос в мире, очень похожем на этот. Я умею прятаться в лесу, заверил меня Рэджем. - Встретимся в гостинице. Не беспокойся.
- Я не оставлю тебя... - возразила я, но в этот момент Ански вернулась, остановилась рядом со мной и посмотрела на артосиан, которые лавировали между невысокими деревьями, точно пловцы среди волн.
