Через несколько мгновений человек убрал руку с тумблера.
- Дело сделано.
- Тогда я меняю курс. - Автоматика 'Ахава' позволяла просто ввести новые координаты.
- А ты уверена, что нам следует ставить приманку на транссветовой скорости? Частицы подвергнутся мощному удару, когда их скорость упадет до субсветовой.
- Корабли часто увлекают за собой осколки, Поль-человек, - ответила я, вставая и вытягивая длинные руки кет в стороны. Если бы я подняла их вверх, то задела бы потолок. - Вот почему корпус делается таким прочным.
Рэджем тоже расправил плечи.
- Если повезет, он на них наткнется.
Я содрогнулась и обхватила себя руками.
- Извини, Эс.
- Ничего. Это ведь моя идея. Со мной все в порядке. Мы прекрасно дополняли друг друга. Сегодня была очередь Рэджема готовить, поэтому он направился на камбуз, находившийся в задней части яхты. Я установила сигнал тревоги, который сообщит нам, когда мы прибудем в следующую намеченную точку, и подошла проверить последние новости. Мы все еще получали информацию, но временная задержка постоянно увеличивалась. И я не знала, чем это определяется: увеличением расстояния или заканчиваются заплаченные нами деньги. Впрочем, никаких сомнений - наши вложения окупились до последнего кредита.
- Еще одно нападение, - сказала я, цепенея от близости и свирепости врага. - Грузовой корабль, на расстоянии одного дня пути от Вайнленда, колонии Инхавена.
- Сколько человек было на борту? - спросил Рэджем, стараясь говорить равнодушно.
- Восемь.
Он продолжал готовить еду, не поворачиваясь в мою сторону. Быть может, пришло время поговорить на тему, которой я до сих пор тщательно избегала.
- Поль-человек, - начала я, внимательно наблюдая за Рэджемом. - Чего ты хочешь?
- Хочу? - Он с недоумением посмотрел на меня через плечо. - Я не понимаю, о чем ты, Эс.
Я подошла к нему и уселась на складной столик, где он раскладывал нарезанные овощи. Рядом стояли две емкости, к одной из них он прилепил наклейку с черепом и двумя перекрещенными костями - для меня. Человеческий юмор!
- Чем бы ты хотел заняться после того, как все это закончится? Так или иначе.
- Ах вот ты о чем!
Довольно долго он молчал. Я сидела, поглаживая доску, которую он для меня сделал, на ней имелось четыре участка с разным покрытием. Примерно так выглядят предметы искусства кет. Я провела одним пальцем по кончикам коротеньких булавок, наслаждаясь его последним подарком - символом нашей дружбы.
Рэджем протянул мне тарелку, и я отложила в сторону свое сокровище.
- Чего я хочу? - Мой вопрос вызвал у него беспокойство, с огорчением заметила я. Но его давно следовало задать. - Если бы Вселенная стала идеальной - а до этого еще очень далеко, - проговорил он с неожиданной страстностью, - то я бы хотел вернуться на 'Ригус', чтобы продолжить изучение новых миров и народов. С тобой и Томасом, нам бы не было скучно. После небольшой паузы он подмигнул мне. - И чтобы Кирна куда-нибудь перевели - так, чтобы мы больше его не видели.
'Он хочет восстановить свою Паутину, - подумала я. - Я не ошиблась'.
- В любом случае, - продолжал человек, отвернувшись от меня, - пожалуй, чересчур оживленно, - сейчас мои желания не имеют ни малейшего значения, не так ли? Сначала нам нужно разобраться с нашим студенистым приятелем.
Что тут возразишь...
Я внимательно наблюдала за монитором. Последние частицы моей плоти покинули 'Ахав' и дрейфовали в открытом космосе.
- Ну, запасы закончились, - немного смущенно заявил Рэджем.
Он знал о моем отношении к ним, хотя и не понимал, почему я так неравнодушна к крошечным частицам своего тела.
- Тогда время пришло, - ответила я. - Кто посадит 'Ахав', ты или я?
Рэджем посмотрел на автоматическую систему управления, а потом перевел взгляд на меня.
- Если ты не возражаешь, Эсен, лучше нам с этим не связываться.
- Ладно, пусть поработает автоматика, - согласилась я.
Поблизости не было крупных городов или космопорта, так что мы не подвергнем опасности живые существа.
'Организмам, населяющим этот плодородный маленький мир, следует держаться от нас подальше', - подумала я, не сводя глаз с монитора.
Посадка получилась достаточно мягкой. Я изменила форму и превратилась в ланиварианку, как только перестала работать система искусственной гравитации 'Ахава'. Рэджем быстро натянул комбинезон с капюшоном, который я ему купила.
- Неужели ты не могла подобрать для меня чего-нибудь поскромнее? пожаловался он.
Материал комбинезона и вправду был слишком цветистым - в таком наряде впору отправиться в бар на Денебе. Его темная поверхность могла бы слиться с кустарником, если бы он периодически не вспыхивал всеми цветами радуги. Такова природа сенсорных экранов.
- Хочешь, чтобы я еще раз его проверила? - спросила я.
Он молча кивнул.
Я мгновенно перешла в форму Паутины. То, что надо: для моих органов чувств Рэджем исчез.
- Отлично, - сказала я, принимая прежнюю форму и не забыв откусить кусочек от одного из немногих оставшихся растений.
Впрочем, я смогу найти сколько угодно органической жизни снаружи.
Именно по этой причине я решила принять последний бой на новой колонии Инхавена, АГ-413, заброшенной после того, как началась эскалация конфликта с тлаями. Мы успели расположить приманку так, что она вела сюда с шести сторон - концентрация неопровержимо указала на АГ-413, поскольку все частицы имели соответствующие направления и скорости, векторы которых уходили к поверхности планеты. Если бы я пожелала нарисовать огромный знак, объявляющий о моем присутствии, ничего лучше придумать не удалось бы.
Впрочем, мы не могли даже предположить, когда мой враг придет за мной. Но это обязательно случится.
И если справедливость существует, у нас будет достаточно времени, чтобы подготовиться к встрече с ним.
ГДЕ-ТО ТАМ
Наконец безопасность. Никаких преследователей, никто не стреляет из энергетического оружия, не пытается заманить в ловушку.
Смерть проносилась мимо еще одной необитаемой системы. Впрочем, здесь имелись жизненные формы, но они были недостойны ее внимания.
Ага! Оболочка. Смерть начала преследование, наслаждаясь безуспешными попытками жертвы спастись. Смерть собралась нанести последний удар, приготовилась поглотить мягкие, беззащитные существа, прятавшиеся внутри...
Что это?..
Смерть застыла на месте, все ее чувства обострились. Забытая оболочка ускользнула прочь, ее обитателям повезло остаться в живых: так родилась на свет новая удивительная история, которую будут не раз рассказывать у стойки бара.
Смерть попробовала - и узнала.
