Мальчик направился к выходу из зачарованной рощицы, а друзья послушно последовали за ним.
Невысокое пламя веселого костерка отгоняло наступающую мглу за пределы уютной полянки. Над огнем на перекладине висел котелок с водой.
Несмотря на жар, исходящий от костра, ночная прохлада напоминала о себе, поэтому, невзирая на протесты, мальчишки укутали Василису в одеяло, а сами уселись на второе.
Ваня разворошил палочкой костер, положил туда несколько картофелин и забросал их углями.
- Печеная картошка? - обрадовался Димка. - Нам папа рассказывал, что это очень вкусно.
- Сейчас попробуете, - снисходительно ответил Ваня и положил поверх углей несколько веток, чтоб вода быстрее закипала.
Опять воцарилась тишина, нарушаемая только шелестом листьев на ветру. Лиса сидела и лихорадочно соображала, как бы так расспросить Ваню про ее знакомого волка, чтоб он при этом ни о чем не догадался. Наконец, она решилась.
- Ваня, а какие звери водятся в нашем лесу?
- Лоси, медведи, кабаны, рыси, лисы, волки, зайцы, белки, бобры, ондатры, еще енотовидных собак завезли... - перечислял мальчишка.
- Ой, как много, - удивился Димка.
- А ты видел живых волков? - тут же спросила Лиса, не желая уклоняться от нужной темы.
- Конечно, видел, - ответил ей Ваня с таким видом, будто у него спросили, умеет ли он читать.
- Слушай, а вот скажи, это нормально, когда у волка белое пятнышко на шее?
- А ты что, видела такого волка? - заинтересовался мальчик.
- В лесу, когда за грибами ходили, - не моргнув глазом, соврала Василиса. - Я шла, шла и на полянке увидела большую собаку. Потом пригляделась и поняла, что это был волк. Он меня увидел и убежал.
- И при этом ты разглядела пятнышко у него на шее? - удивился Ваня.
- И ничего мне не рассказала? - рассержено добавил Димка.
- А что рассказывать-то? - пожала плечами Лиса. - Он так быстро удрал, что я до сих пор понять не могу: то ли привиделось все, то ли наяву было.
- Но пятнышко ты все же разглядела... - вредный Ваня никак не желал замять тему. Василиса досадливо поморщилась.
- Так уж получилось, - неопределенно сказала она.
- Понятно, - задумчиво произнес Ваня. - Нет, обычно такого не бывает. Но иногда, у волков с собаками появляются щенки, те могут быть и с пятнышками. Наверное, ты видела одного из таких.
- И ты не знаешь никаких легенд про волков с белыми пятнышками? - с надеждой в голосе спросила Лиса.
- Нет, - ответил мальчик. Потом, чуть помедлив, сказал. - Впрочем, знаю я одну сказку. Если хочешь, расскажу. Но только, учти, это всего лишь сказка.
- Давай, рассказывай! - тут же подхватился Димка, которого просто хлебом не корми - дай послушать какую-нибудь историю, сказку или рассказ.
- Сейчас только чай заварю, - ответил Ваня и потянулся за ворохом молодых земляничных листьев, которые они попутно нарвали, когда ходили за дровами.
- А где же заварка? - спросил Димка.
- Вот это и есть - заварка и чай, - прозвучал ответ, и сорванные листья полетели в котелок.
- Интересно, никогда не слышала, что чай можно делать из земляники, - сказала Лиса, зябко кутаясь в одеяло.
- Можно. Он очень полезен, - ответил Ваня, задумчиво помешивая палочкой земляничный отвар.
- Ну что, ты расскажешь нам сказку? - заерзал Димка.
- Угу, - Ваня снял котелок с огня, поставил рядом с костром, закрыл его крышкой и пояснил. - Чай еще некоторое время будет настаиваться... Сказку, значит, рассказать? Ну что ж, слушайте...
Василиса с Димкой внимательно уставились на Ваню. Мальчик сел на одеяло, сложив ноги по- турецки, и начал свое повествование:
- Давным-давно, хотя, может и не так уж давно, если разобраться, жил был царь Василий, и было у него три сына, младшего звали Иваном. Однажды, когда Иван был еще маленьким, заблудился он в лесу. Сел на пенек и плачет. Откуда ни возьмись, появился серый волк...
- У которого на шее было белое пятно! - ввернула Василиса.
- Верно, - кивнул ей Ваня. - И было у него на шее белое пятнышко. Испугался царевич, взмолился, мол, не губи ты меня, серый волк. А волк тот непростым был. Ударился он о землю и превратился в добра молодца. И начал тот молодец расспрашивать царевича о его семье, о деде с бабкой, об отце и братьях, а после взял за руку, да вывел к людям. Царевич хотел его отблагодарить за доброту, да Волк от денег и драгоценностей отказался. И тогда Иван назвал его братом своим названным. И молвил Волк царевичу на прощание:
- Если помощь моя понадобится, зайди в лес, да скажи слова заветные: 'Лес древний, лес дремучий, зверь лесной - и малый, и великий - все-то вы ведаете, всех-то вы видите, так покличьте же мне побратима моего - Ивана, лесного царевича'. И приду я к тебе, помогу, коль беда какая случиться.
Шли дни, бежали месяцы, да года. Стал Иван-царевич взрослым. Про побратима он не забывал, хаживал к нему в лес, крепла их дружба. Да только странно было - царевич становился старше, а побратим его все в одной поре и ходил.
Однажды занедужил царь Василий, занемог. Призвал он к себе своих сыновей, да молвил:
- Тяжко мне, чада мои возлюбленные. Снедает меня хворь проклятая. Но, сказано мне было, есть средство от нее в соседнем княжестве...
Ваня запнулся, задумался, потом продолжил: 'Так вот сказал он:
- ...в соседнем царстве у царя Берендея есть цветок дивный. Раз в полсотни лет дает он волшебные плоды. Из плодов тех придворный лекарь делает настой целебный. И надобно мне тот настой добыть. Да будет тот из вас, кто сделает это, наследником всего царства.
И поехали царевичи к Берендею. Выслушал их царь, да молвил:
- Дорого стоит мое зелье чудодейственное, но, так и быть, соглашусь я его дать с условием, что приведете вы мне взамен коня златогривого из конюшни царя Ярослава.
Закручинились царевичи, отправились к царю Ярославу. Тот выслушал их, да говорит:
- Отдам я вам коня златогривого, но лишь с условием - добудьте для меня царевну Василису Прекрасную, дочь могучего царя Велизара.
Пригорюнились царевичи, потому что знали - еще никто из тех, кто сватал дочь царя Елизара, не вернулся живым.
И сказал старший царевич:
- Отец стар уже. Помрет, все одно царем я стану. А к Велизару пойду - голову буйну сложу.
И уехал старший царевич домой.
Подумал средний брат, да говорит:
- Сватает батюшка за меня Варвару-царевну - единственную дочь царя Демьяна. Женюсь на ней - сам стану царем. А к Велизару пойду - головушку сложу.
И уехал средний брат домой.
А Ивану-царевичу деваться некуда. Закручинился он было, но тут вспомнил про побратима своего. Зашел в лес густой, да произнес слова заветные: 'Лес древний, лес дремучий, зверь лесной - и малый, и великий, все-то вы ведаете, всех-то вы видите, так покличьте же мне побратима моего Ивана, лесного царевича'.
И вскоре появился перед ним его побратим. Рассказал Иван-царевич другу про беду свою. Покачал тот головой, да говорит:
