изображением Треугольника Света с Всевидящим Оком внутри. Мало кто из жителей Города догадывался, как точно этот символ отображает главную тайну Сынов Неба.
Следующим за Храмом Времени был Храм Ринтры-Света — цитадель и резиденция самих создателей Города. Жрец-распорядитель бывал здесь неоднократно, хоть и не очень стремился к этому. Впервые он попал сюда еще совсем желторотым мальчишкой, четыре года назад.
Четыре года, всего лишь! А словно целая жизнь прошла!..
Он рано потерял семью — отец погиб из-за обвала в на руднике, добывавшем металл для колесниц. Мать, не вынеся нежданного горя, преждевременно разрешилась от бремени. Скончались обе — и она, и новорожденная сестренка Кея, не успевшая даже получить имени. Мальчик, казавшись на улице, вынужден был добывать себе пропитание нищенством и мелким воровством.
…Однажды, когда он, стянув у булочника плохо лежавшую лепешку и отбежав на соседнюю улицу, вонзил зубы в мягкую и душистую хлебную плоть, над ним беззвучно зависла огромная колесница. Такие не часто встречались на улицах Города. В путешествовали ОНИ — Сыны Неба, которые были не большие охотники до городских прогулок. Сыны Неба очень редко показывались арьям да еще и при дневном свете — особенно с тех пор, как земля под Городом начала содрогаться, и в его окрестностях все чаще раздавался гул и грохот. «Юрайзен, Темный Свет собирает силы!», — шептались знающие все на свете старики.
И вот — ОНИ, всеведущие, всесильные, всемогущие. ОНИ — и мальчишка с украденной лепешкой.
Мальчик замер — бежать было некуда…
В днище колесницы открылось отверстие, Кея буквально втащило туда. Он закрыл глаза…
Очнулся Кей, услышал чьи-то голоса. Очнулся, но глаза открыть не смог. Невидимый обруч сковал голову, грудь, руки…
— У него поразительная ментальная энергия, — холодно и спокойно вещал кто-то невидимый.
— И очень мощная аура, — согласился другой. — Он может быть нам полезен. Старому Кавосу необходим помощник, а Треугольник нуждается в надежной охране и сообразительных слугах.
— Верно, — поспешил согласиться первый. — Но смотрите, по-моему, парень нас слышит. Слышит и понимает!
— Невероятно! Может, он мутант? Никто из наших не забывал о мерах предосторожности? Сколько раз вам говорить: предохраняйтесь, предохраняйтесь, когда имеете дело с местными самками. Ладно, кто знает, вдруг оно и к лучшему…
Кей застыл, уже ни на что не надеясь. ОНИ не пощадят. Человек для них — просто пыльца, которую так легко сдунуть…
И тут на его грудь легла чья-то тяжелая ладонь:
— Полно притворяться, малец, открывай глаза!
Кей послушно взглянул — и сражу же зажмурился, не в силах вынести разлитого вокруг сияния.
— Точно, мутант, удовлетворенно заметил первый. — Не может смотреть на Сияющий Свет. Наденьте на него защитные очки-фильтры!..
С очками на носу стало гораздо легче, но голова продолжала раскалываться. И уши словно ватой набили.
— И как с ним поступить? — поинтересовался второй. — Время не ждет, эксперимент под угрозой.
Кей вновь закрыл глаза. Страшно! ОНИ решают его судьбу…
— Подготовьте по ускоренной программе. Раз он полукровка, то должен выдержать ментальный удар четвертого порядка…
Что такое «ментальный удар четвертого порядка» Кей узнал значительно позднее. Ему объяснили, и он понял с первого раза. И действительно, ничего сложного. В небольшой сосуд для воды помещают жидкости в четыре раза больше, чем там могло бы уместиться. Невозможно? С глиняным сосудом и вправду невозможно. А вот с его головой была проделано именно это.
Почти месяц после «удара» мальчик пролежал в горячке. Странные видения витали в его разгоряченном мозгу. Он видел темную бездну неба, усыпанную яркими звездами, лики невиданных существ, говоривших с ним на непонятном наречии, гигантских чудовищ, ползающих на чреве…
Кей выжил но на всю жизнь возненавидел ИХ. А когда довелось узнать, чем занимаются служители Храма Времени, к которому он был приписан, его ненависть стала ясной и прозрачной, как горный хрусталь. Он ненавидел — но молчал. Деваться было некуда, из Города уйти невозможно.
…Город был велик, очень велик. Ни у одного из соседних народов нельзя было встретить такого великолепия. Редкие гости лишь разевали рты. Две высокие ступенчатые пирамиды Храмов Света и Времени в самом центре были лишь частью того невероятного, что было возведено с ИХ помощью. Иное смотрелось не хуже — хотя бы здание Совета старейшин или Дворец вождей.
Сыны Неба, устраивая жизнь арьев, которых они нашли достойными поселиться в ИХ Городе, сразу же разделили власть на гражданскую и военную. В мирное время Город управлялся десятком старейшин, назначенных самими Сынами Неба. Каждый представлял один из городских кварталов. Ежемесячно из числа старейшин избирались Глава Совета и его заместитель, причем заместителем, как правило, становился Глава предыдущего месяца — чтобы побыстрее ввести преемника в курс дел. Таким образом ОНИ почти полностью исключили любые попытки борьбы за власть, пресекая политические интриги самым радикальным образом. Недовольные и интриганы, которых, конечно же, хватало, просто исчезали без следа. Совет старейшин превратился в хорошо отлаженный механизм, занимавшийся, впрочем, преимущественно, хозяйственными вопросами.
Положение вождей было куда менее почетным. Военных действий арьи, жившие в Городе, не вели. Соседи держались мирно, а о захватнических войнах никто не помышлял вот уже четыре с половиной столетия. Небольшая армия существовала больше для престижа, для присмотра за невольниками — и для наказания немногочисленных забияк из числа дикарей, время от времени пытавшихся испытать Город на прочность. Настоящей обороной ведали все те же вездесущие Сыны Неба. Правда, никто не знал, от кого придется защищаться. ОНИ молчали.
Город был хорош, конечно же, не только своими строениями. Имелись там и увеселительные заведения, к примеру зрелище, где крикливые лицедеи по праздникам тешили горожан сладкозвучным пением и декламацией героических поэм. В нескольких харчевнях хозяева держали обольстительных плясуний, выступавших перед любителями выпить и закусить без всякого стыда — а заодно из без всякой одежды.
Впрочем, об этих сомнительных для его ранга развлечениях Кей знал лишь понаслышке. Служителям Храма Времени посещать подобные заведения было строжайше запрещено, как и всякое общение с противоположным полом. Кормились и развлекались слуги Треугольника Света, не выходя за пределы храма. Для круга старших жрецов существовали особые увеселения. Кею в особенности нравились движущиеся и разговаривающие картинки, которые раз в неделю показывались им Сынами Неба в особом помещении. На белой стене юноша видел чудных зверей, являвшихся ему во сне во время болезни, рассматривал удивительные города, такие же большие, как их собственный, однако населенные не арьями и вообще не людьми, а существами, похожими на Сынов Неба.
Скучно не было — было страшно. Но ненависть к НИМ была сильнее страха.
Колесница Кея притормозила у большого двухэтажного дома, где обитал достопочтенный Гартак. Скрипнула тяжелая дверь, и тут же выскочила взволнованная дворня, дабы надлежащим образом почтить духовное лицо столь высокого ранга. Свободные арьи просто склонили головы, рабы же привычно встали на колени.
— Да пребудет с вами Священный Свет Ринтры! — Кей произнес ритуальную фразу благословения и простер руки над собравшимися.
— И с тобой тоже! — нестройным хором ответили встречавшие.
Толстячок-управитель поспешил подать знак, и люди тотчас удалились. Сам же толстячок поспешил к жрецу-распорядителю, дабы приложить к руке. Молодой человек не стал перечить — облобызать руку жреца Храма Времени считалось великой честью. Душа сразу же очищалась от грехов минимум на десять дней вперед.
— Достойный Гартак уже ожидает святого Кея! — едва оторвавшись от руки, выдохнул
