теребил, предлагая сесть на щебень и заплакать).
Окружающая обстановка не напоминала христианский ад. Во всяком случае, тут не было ни котлов со смолой и грешниками, ни бодро снующих вокруг них чертей.
Впрочем, на Нижний мир ее родной веры с его голодными духами и рогатыми и клыкастыми чудищами все это тоже не тянуло.
Уходившая к близкому, затянутому маревом горизонту равнина, усыпанная каменной крошкой, валунами и целыми скалами по всем четырем сторонам света (разумеется, если таковые здесь есть). Сухая, хотя и терпимая жара, не приносящие облегчения порывы ветра, налетающие неизвестно откуда, и серое низкое небо, льющее ровный и неприятный для глаза свет.
И все – ни деревца, ни травинки, ничего живого.
Шагах в пятнадцати торчала пирамида угольно?черного камня, формой один к одному повторявшая тот самый «Золотой Чум».
Эля решительно встала, прошлась, ощущая босыми ногами все углы каменной крошки. (Черт ее дернул снять сандалии, когда она кралась через кусты к Золотому Чуму!)
– Как я сюда попала?
– Хороший вопрос, как любят у вас говорить, – Упуат почесал лапой за ухом. – Не знаю. Я?то рассчитывал, что тут окажется Даниил.
– Я вообще… не понимаю, – призналась Эля. – Хотела только взглянуть на древнюю святыню своего народа.
– К твоему народу эта вещь никакого отношения не имеет, – желчно усмехнулся волчок. – Впрочем, могу утешить: к моему – тоже. ЭРЛАП, так это называется, создали существа, по сравнению с которыми мы еще долго будем несмышлеными младенцами.
Он вздохнул.
– Хотя все равно непонятно, почему это ЭРЛАП отправил тебя сюда, кстати, как и меня, и при этом проигнорировал Даню?
– Ты из древних демонов, которые когда?то правили Землей? – с неожиданной храбростью осведомилась девушка.
– Ну уж нет! – фыркнул пес. – Какой я тебе демон?! Я бог… в некотором роде. Точнее сказать, работал богом в Древнем Египте. Может, в более подходящей обстановке расскажу.
– А… Даня?
– Он нормальный человек… в отличие от некоторых. А ты небось испугалась – кто ж это такой, ежели бог у него вместо собаки?! – рассмеялся Упуат. – Так, ладно. Слушай сюда, о юная дева лесов. Поскольку я тут самый умный и, скажем так, чуток тебя постарше, то командовать нашей экспедицией, назовем это так, буду я. Полное единоначалие, авторитаризм – и никакой демократии.
Путеводитель грозно рыкнул, словно желая проглотить эту самую демократию со всеми потрохами.
– Так что слушай приказ по экспедиции номер 1: Пункт «а» – встать, отряхнуться, успокоиться и как можно быстрее убраться с этого места. Пункт «б» – ничему не удивляться. Это я к тому, что тебе здесь предстоят разные встречи и все такое. Ждать тут нечего, из этого сооружения, – кивнул в сторону черной пирамиды, – уже никто не появится. Канал запечатан по всей длине, и вернуться мы сможем, только добравшись до более оживленных мест, где определенно должны быть другие порталы, Там, кстати, и узнаем, куда попали. Ясно? – И, когда Эля кивнула, скомандовал: – Тогда вперед шагом марш, дитя природы!
И Эйяно пошла, не оглядываясь на Упуата. Ей сейчас хотелось одного – никого не видеть и ни о чем не думать.
Но совсем скоро реальность жестоко напомнила о себе.
Шагов через пятьдесят девушка остановилась, морщась от боли. Идти дальше было невозможно – подошвы словно горели. Она не стала оборачиваться, страшась увидеть кровавый след. В детстве Эйяно бегала по тайге босиком от снега до снега. Но ведь то была родная тайга, такая живая и добрая, а это… Ей не пройти и километра…
– Понятиенько, – проворчал подбежавший волчок, на глазах увеличившись раза в три. – Ну что ж, видать, доля моя такая – возить на себе маленьких глупых девчонок. Давай полезай ко мне на спину. Только предупреждаю, я щекотки боюсь…
…Внутри гостиница напоминала старинный дом с темными коридорами, узкими винтовыми лестницами, запахом скверной еды и затхлости.
Найдя свой номер (комнатушку без всяких удобств) и спрятав в пластиковый потрескавшийся шкаф вещи (куртку и сумку с недопитой бутылкой и лепешками), Даниил спустился вниз – перекусить чего?нибудь всерьез.
Во дворе гостиницы «Радость Сохмет» и в самом деле имелась харчевня, оказавшаяся внешне неказистым приземистым строением, сложенным из базальтовых валунов. Но, зайдя внутрь, парень в который раз убедился, что первое впечатление часто бывает обманчивым. Мебель здесь была основательной – массивные каменные и деревянные скамьи, табуреты и столы, в большинстве намертво прикрепленные к мраморному полу. Видимо, драки тут были в порядке вещей.
За столиками сидели люди и демоны – вперемешку. Многие были, что называется, уже «тепленькие». Официантки, молоденькие девчонки вполне человеческого вида, носились как угорелые, таская все новые и новые порции напитков и закуски, поглощаемые ненасытными утробами.
Даня присел на свободное местечко и в ожидании официантки огляделся.
За ближайшим столиком закусывал какой?то демон (во всяком случае, нелюдь). Не стесняясь, он рвал жареное мясо лапищами, с урчанием поглощал его, время от времени запивая из кувшина чем?то, своим ароматом напомнившим Дане незабвенную сикеру.
За столиком слева расположилась занятная компания – жирный здоровяк?негр, у которого на коленях сидели два существа женского пола. Одна – стройненькая голубоглазая блондинка, другая – оливково?смуглая, с коготками на тонких пальчиках и рожками, торчавшими из черных жестких волос. Обе истерически хохотали, периодически целуя кавалера, уже буквально с ног до головы перемазанного помадой.
За две мани юная и симпатичная официантка (вот только клыки у нее были больше допустимого размера и уши почему?то острые) принесла Горовому тарелку каши с рыбой и горсть фиников, а на третье – кружку пива.
Данила поднял кружку, мысленно чокаясь сам с собой.
«Ну, с благополучным прибытием в Амдуат – царство мертвых! Интересно, а что все?таки случилось с Упуатом, и где он сейчас?»
– Там, впереди, кажется, люди! – настороженно сообщил Проводник, внезапно напрягшийся.
– Наконец?то! – просияла шаманка, слезая с его спины.
– Подожди радоваться! – осадил ее пес. – В таких местах всякое может быть.
Эйяно только пожала плечами.
Шли третьи сутки их пребывания в пустыне. Из еды у девушки была лишь пара сухарей и кусочек сахару – остатки роулианского тюремного пайка, припрятанные на всякий случай и в суматохе забытые. Последние крошки этого были съедены еще вчера.
Она попыталась подманить какую?нибудь живность, произнеся все «Звериные Слова», известные ей. Но то ли духи разгневались на нее за применение волшебства против ни в чем не повинной мамонтихи, то ли просто тут не было ничего живого, однако на зов никто не явился.
Слава Сэвэки?тэгэмеру, хоть жажда их не мучила. Уже к вечеру первого дня эвенкийка, припомнив кое?какие уроки деда, наловчилась так охлаждать попадающиеся на пути камни, что на них моментально собиралась обильная роса, которую они с Упуатом быстро слизывали. Магия тут присутствовала, и магия сильная, хотя и чужая – не такая, как на Земле. Волчок говорил, что это – Нижний мир. Выходит, не врал.
За прошедшие в пути дни нетеру кратко поведал девушке свою и Данину историю, но особого впечатления это на нее, как ни странно, не произвело. Разве что вспомнились недавние слова деда, что скоро наступят удивительные времена, и Старые Хозяева начнут возвращаться и явят себя людям.
Но вот, кажется, их страдания подходят к концу. Какие бы ни были люди, но встреча с ними – надежда.
