Вошел тучный ливиец в сенаторской тоге – пропретор Империи Ганнон Гамилькар – с еженедельным докладом о важнейших делах в пухлой руке. Позади него шел писец с папирусом на позолоченном блюде, видать, с проектом того самого указа, о котором толковал Наркисс.
– Ну, что у нас там такого случилось, мой Ганнон? – осведомился император.
– Божественный! Пришла жалоба, подписанная эдилами двенадцати городов, на префекта южной Италии Кадала Палавиана! – важно изрек пропретор.
Потифар понимающе кивнул, и даже на морщинистом лице августа отразилось привычное недовольство.
Тридцатилетний повеса Кадал славился огромным штатом наложниц; мужья всех красивых женщин в его округе удостаивались чести носить почетное звание рогоносцев. Кроме того, Палавиан имел весьма своеобразное представление о собственности: государственные деньги, проходившие через его руки, чаще всего не доходили до места назначения и попадали в альковы его бесчисленных любовниц. Стражники и чиновники месяцами тщетно ожидали жалованья! Кроме того, Кадал ухитрился и на своем увлечении делать деньги, скупив без малого все публичные дома в подвластной ему провинции. Тех содержателей лупанариев, кто не захотел расстаться с имуществом добровольно, упрятали в тюрьмы на совершенно законных основаниях – ибо за тысячу с лишним лет в Империи накопилось столько законов, что при желании каждого подданного было за что притянуть к суду.
Но даже такое прибыльное дело не покрывало фантастических расходов неутомимого Кадала Палавиана, так что южная Италия стала главным недоимщиком по платежам в казну, хотя вроде подати собирались исправно…
Но, увы, отправить его на плаху или в тюрьму было невозможно. Ибо был Кадал не кем иным, как племянником великого князя Куявского Велимира по линии матери, а союз с этой державой был весьма и весьма необходим Империи.
– Может, сошлем его послом к дядюшке, а дядюшка? – осведомился Наркисс. – А то ведь он испортит всех девушек в провинции и в соседних промышлять примется? Что богиня Веста скажет, а? И великая Исида?
– Давай дальше, – страдальчески махнул рукой август. – Об этом позже помыслим.
– В северных италийских землях и в Нарбоннской Галлии резко увеличилось число разбойников, – зачитал пропретор следующий пункт. – Нападают не только на купеческие обозы, но и на военные. А в прошлом месяце была ограблена колонна паломников, направлявшаяся для поклонения тому месту, где изволил почить Афраниус Великий!…
Присутствующие на утренней аудиенции царедворцы в волнении зашептались. Надо же, какое святотатство.
– Ну так пошли туда побольше вегилов, пусть всех переловят и посадят на кол… Нет, на кол только главарей, остальных – в рудники!
Видно было, что государь раздражен тем, что подданные даже такую мелочь без него не могут решить!
– Повинуюсь! – поклонился Ганнон.
– Что у тебя там еще?
– Вот, с позволения божественного, новый эдикт, – почтительно подал верховный судья взятую с подноса бумагу.
Владыка поднес папирус к старческим глазам и внимательно, шевеля губами, вполголоса стал читать.
Надо сказать, такая мелочность была не пустой прихотью – вот так, не глядя. Птолемей Тридцатый Аквилла подписал собственное отречение, подсунутое его двоюродным братом, Гаем Юлием Свинтусом. С тех пор и повелась поговорка: «Свинтуса подложить».
«…За кражу овцы штраф десять сестерциев и возмещение цены шерсти овцы в двойном размере вместе с овцой. За кражу козы или козла двадцать сестерциев, не считая стоимости козы или козла, и наказание плетьми…» – прошамкал монарх. – Ты уверен, мой Ганнон, что это необходимо?
– Точно так, – поклонился пропретор. – Крестьяне жалуются на частые пропажи скота, под этим предлогом не платят налоги. Даже грешат на сатиров с нимфами.
Ливиец позволил себе саркастически усмехнуться. Ведь все просвещенные люди знали, что ни тех, ни других не существует, и это лишь темные земледельцы и пастухи могут верить подобным сказкам.
(«Запомни, сынок, – поучал маленького Ганнона его отец, отошедший от дел пират, приканчивая вторую бутыль вина, – все боги – дерьмо, кроме великого Дагона…» «Да и Дагон, по чести говоря, тоже дерьмо», – философски добавлял он после четвертой…)
– Ну, это ты уж совсем, приятель Ганнон, – изрек Наркисс, со смаком вгрызаясь в сочный ананас, привезенный ко двору из далекого Аунако. – Сам посуди, зачем это надо нимфам? Хотя, если подумать, козла тоже можно использовать…
– Ладно, подпишу, – прервал богохульные речи Птолемей Клавдий.
Довольный Ганнон исчез вместе с папирусом.
«Интересно, зачем это Ганнону и сколько он на этом заработает», – промелькнуло в голове у Потифара.
Появился императорский номенклатор.
– Благородная августа, жена императора и фараона, Клеопатра-Селена с сопровождающими!
– Вот, легка на помине, – фыркнул Наркисс.
И появилась Клеопатра во всем очаровании своих двадцати семи лет.
Третья жена августа, которой на момент бракосочетания было пятнадцать, в то время как ее божественному супругу – шестьдесят пять. По обыкновению, она без умолку болтала со своей компаньонкой Зенобией, царицей Пальмиры.
– Даже не убеждай меня, – говорила она наперснице. – Подумаешь, какая-то Сабина! Она шлюха! Актриска, переспавшая с половиной Александрии! Что с того, что у нее талия тонкая? С детства плясала и задом вертела – вот и сбросила лишний жир! У меня не хуже, если на то пошло!
Надо сказать, про себя государыня злилась еще больше, ибо понимала, что талия у нее как раз хуже, чем у Сабины. Кроме того, ненавистная актриса положила глаз на атлета Мемнона, на которого и сама Клеопатра имела виды.
«Не получишь ты его, потаскушка афинская! Мне он самой нужен», – твердила про себя императрица.
– Клеопатра, не позорься – возьми кинжал и зарежься! Не жди, пока дядюшка прикажет тебя казнить! – не отвечая на ее приветствие, взвизгнул Наркисс.
– Муж мой, – сдвинула брови августа, – уйми эту мартышку, или я когда-нибудь прикажу своим рабам скормить ее гиенам.
– В самом деле, Наркисс, ты… – Птолемей старчески закашлялся. – Ты уже совершенно забылся…
– Говорю, возьми кинжал и заколись! – выкрикнул шут. – Есть у тебя кинжал? Осирис и Вотан! Или уже и кинжала нет, все хахалям раздарила? Так я тебе свой одолжу. Кстати, тоже твой подарочек. Помнишь?
Двусмысленно усмехнувшись, он продемонстрировал владычице золотой кинжал в богато изукрашенных ножнах, извлеченный им откуда-то из складок своего жреческого одеяния.
У телохранителей вытянулись лица. Надо же, прошляпили! Недосмотрели. Вооруженный человек в личных государевых покоях. Оно, конечно, фараонов любимец, однако же…
Побледневшая и нервно кусающая губы Клеопатра вышла вон, даже не попрощавшись с супругом.
Тот с недоуменным сожалением посмотрел на Потифара, нахмурился, жестом руки прогнал Наркисса и объявил придворным, что хочет побыть один.
Откланявшись, жрец покинул императорские покои и спустился в сад.
Молодая императрица сидела на скамье под финиковой пальмой и ревела рассерженной медведицей, отгоняя хлопочущую вокруг нее Зенобию.
Потифар только вздохнул.
С точки зрения благополучия и процветания Империи, август поступал совершенно правильно, игнорируя похождения своей ветреной супруги: государству нужен был наследник.
