– Когда отец купил моего Риста, я был еще несмышленым мальчишкой и пренебрегал воспитанием птенца. А теперь страдаю от этого. – Воллэн вертел в руках кружку с чаем, задумчиво рассматривал зеленоватую жидкость, будто пытался прочесть в ней, как вести себя с непокорной птицей.
– А сколько тебе лет?
Выглядел эмпат не старше эльфов и Лора.
– В следующем месяце исполнится сто сорок четыре.
– Значит, у нас будет повод хорошо погулять в Эсфероне, – сделал радостный вывод Рэй.
– Если вас к этому времени не выкинут из Драгонии! – вампир многообещающе улыбнулся.
Мы закончили обед и снова тронулись в путь. Стало еще жарче. Я все время вспоминала о прохладном озере, на котором повстречалась с Тофием. Вот бы его сюда… В смысле, озеро…
Несколько раз пыталась мысленно позвать Феню. Первые попытки окончились провалом. Я уже думала, что феникс не вернется, но услышала знакомое тихое попискивание. Покружив надо мной, птенец занял свое любимое место на голове у лошади.
Вечером, когда мы остановились на привал, я сразу же отправилась спать, отказавшись от ужина и ночных посиделок у костра.
Следующие шесть дней прошли в удивительно спокойной и дружеской обстановке. Я часами общалась с пернатым питомцем. Вернее, я говорила, а птенец сидел на моем плече и делал вид, что внимательно меня слушает.
Я рассказывала Фене, как нужно вести себя юному птенцу в цивилизованном обществе, объясняла, что нехорошо кричать, когда тебя не просят. Пыталась внушить, что слушаться свою хозяйку – правильно, а подчиняться чужим дядям и тетям – нет.
Ребята тихонько посмеивались, слушая мои монологи. Пару раз мы останавливались в деревнях пополнить запас еды и переночевать в нормальных условиях. По подсчетам Вола, через четыре дня наш отряд должен был подъехать к границам Темного королевства.
Время от времени эмпат заговаривал о тайной миссии, возложенной на мои хрупкие женские плечи. Как мне показалось, он уже успел свыкнуться с моим даром и даже назвал нескольких вампиров, которых нужно будет проверить в первую очередь. Кэнет конечно же входил в их число. Мои отношения с посланником становились с каждым днем лучше. Он практически перестал обижаться на наши шуточки, а иногда даже смеялся вместе с нами. Правда, я заметила, что Вол стал более замкнутым. Вечерами вампир мог часами неотрывно смотреть на пламя костра и не слышать, как мы к нему обращаемся. Какие мысли в эти моменты роились в его голове, я не представляла.
На одиннадцатый день путешествия подъехали к Лакийским горам, отделяющим Драгонию от Нельвии и Долины Звезд.
Я принялась расспрашивать близнецов об их родном королевстве. А Вол только злорадно ухмылялся – радовался, что не один он подвергся моему допросу.
– Долина Звезд – самое прекрасное из всех королевств Этары.
Лориэн и Воллэн недовольно покосились на Стэна.
– И Нельвия, и Драгония, и Астен по-своему красивы, но эльфийские земли не походят ни на какие другие. Чтобы понять красоту Долины, ты должна побывать там.
– А Неаль? Он большой?
– По размерам такой же, как Геллион. А Эсферон огромен, раза в два больше других столиц. Когда попадаешь в главный город Драгонии, чувствуешь величие и великолепие страны. Зато в Неале создается впечатление, будто ты попал в другой мир. Мир волшебный, полный чудес.
– Ты просто обязана побывать в Долине, Нарин! – Рэй мечтательно улыбнулся. – Знаешь, там самое голубое и чистое небо. А ночью света звезд хватает на то, чтобы обходиться без свечей. Больше нигде я не встречал такого неба. Как только закончим с делами в Темном королевстве, рванем в Долину. Родители будут рады познакомиться с тобой.
Я грустно улыбнулась близнецам. Конечно, очень хотелось увидеть эльфийское королевство, но я с нетерпением ждала возвращения домой. Как ни крути, этот мир был для меня чужим…
Ночевали в лесу, у подножия Лакийских гор. Лагерь разбили рано, так как Воллэн сказал, что переход будет трудным и нам нужно хорошенько отдохнуть.
Спорить никто не стал. Поужинали, на закате легли спать. Свернувшись клубочком возле костра, я рассматривала камень и кинжалы. Довольно часто вечерами я изучала подарок илларов, но так ни до чего и не додумалась. О чем должен был поведать этот метеорит? Как мог помочь? Вся моя жизнь превратилась в череду вопросов. И чем дальше я шла, тем больше их становилось.
Я в последний раз глянула на камень и закрыла глаза.
Задремала. Мне снилась белая комната, Аттеа, сжимающая в руке кинжал, феникс, клюющий прутья клетки и отчаянно визжащий. Я вскочила, обливаясь холодным потом. Сон был настолько реальным, что, скорее, напоминал видение. Визг повторился. Теперь уже наяву. Я огляделась. Птенец мирно спал на голове у лошади. Ребята дрыхли без задних ног, утомленные долгой дорогой. Дежурных выставлять не стали. Эмпат сказал, что места эти необитаемые, даже нечисть здесь не появляется, предпочитает держаться от гор подальше.
Новый крик с яростной силой разорвал тишину. Я подняла голову и чуть не умерла от ужаса. Не подумайте, что я трусиха. Но то, что кружило в небе, заставило меня в один миг постареть на пару десятков лет.
В нескольких метрах над нашим лагерем летали три ужасных существа в серых лохмотьях, с белыми волосами и острыми когтями на руках и ногах. На месте глаз, рта и носа зияла пустота. Но все же самым страшным был не их вид, а их крик. Протяжный, дребезжащий, пробирающий до костей.
Я замерла, боясь пошевелиться. Захотелось закрыть глаза и поверить, что мне снится дурной сон. Но это было не так.
Никто из моих друзей не реагировал на ужасный звук. Одна из демониц (по-другому нельзя было назвать возникших из ниоткуда существ) резко спикировала вниз и пролетела рядом со мной, полоснув руку острыми, словно бритва, когтями.
Я вскрикнула от боли и потянулась за кинжалами. Не целясь, выбросила два из них в воздух. Лезвия прошли сквозь парящих чудищ, будто через туман, не причинив никакого вреда.
Я впала в отчаяние. Все спали, а эти визжащие выдры кружили надо мной, как стервятники над добычей, постепенно снижались и кричали так, будто им без наркоза выдергивали зубы.
Впервые в жизни я не знала, что делать. Друзья меня не слышали, кинжалы оказались бесполезными, и я была одинока в своем бессилии.
Но вдруг, когда твари уже могли дотянуться до меня и коснуться своими острыми когтями, на одну из демониц откуда-то сбоку полетел то ли блестящий дым, то ли сноп мелких искр. Протяжно вскрикнув, она начала (фу, какая же гадость!) заживо гореть на моих глазах. Искры сжигали кожу, волосы, одежду…
Две другие мерзости резко взмыли вверх, но улетать не спешили.
Я повернула голову вправо. В паре метров от меня застыла девушка. Пригнувшись к земле, словно кошка перед прыжком, она со спокойным хладнокровием следила за кружащими демоницами.
– Не двигайся, – бросила незнакомка, даже не взглянув в мою сторону.
Внимание «блондинок» сейчас было переключено на неизвестную. Теперь они проявляли бдительность и не спешили спускаться слишком низко.
Одна из демониц, презрев осторожность, кинулась к спящему Лору, выставила перед собой длинные когти. Девушка бросилась ей наперерез и не заметила, как вторая тварь ринулась вниз, целясь незнакомке в спину.
– Берегись! – Я вскочила и рванула к демонице.
Схватила за волосы, когда она уже была у самой земли, резко дернула. Чудовище взвыло. Страх исчез. Не знаю почему, но внезапно я почувствовала прилив дикой ярости. Страшилка вместе со мной поднялась над землей, пытаясь освободиться от цепкой хватки, но я не собиралась выпускать ее шевелюру. Вот гнида! Будет знать, как нападать на спящих!
Незнакомка оттолкнула от принца первую тварь, развернулась ко второй, визжащей, как свинья перед разделкой, крикнула мне: «Падай!» – сложила руки возле рта и… дунула. Сноп искр полетел в нашу сторону. Я успела отпустить волосы демоницы прежде, чем искры уничтожили страшное существо.
