правительницы эмпатов, в которой так нуждается мой повелитель. – Лучистая улыбка померкла, демоница хищно прошипела: – Убей Нарин – и твой долг будет погашен!
– Ты не понимаешь, чего требуешь, – пораженно прошептала Теора. – Я не могу…
– Нет, это ты не понимаешь, на что обрекаешь не только себя, но и самое дорогое для тебя существо – твоего сына! Потеря жизни будет самым предпочтительным для вас исходом. Но я уверена, Велиар приготовит что-нибудь более значительное.
Теора молчала, не в силах справиться с раздирающими сердце чувствами. Цена, которую ей предлагали заплатить, оказалась слишком высокой.
Аттеа взмахнула рукой и, уже скрываясь в туманной воронке, прокричала:
– Скоро я вернусь за ответом. И для тебя же лучше, если он будет положительным!
Глава шестая
Чтобы сохранить ангельский характер, нужно дьявольское терпение.
– Вол, пожалуйста, перестань говорить об одном и том же. Ну пожалей ты меня! То, что Джаред как- то не так посмотрел на того паренька, еще не означает, что он виноват в случившемся!
– Ты не видела его взгляда! – упрямо повторил советник, продолжая неотступно следовать за мной и в сотый раз убеждая применить карательные меры по отношению к магу. И все из-за того, что Джаред, по мнению Воллэна, проявил какое-то там внимание к слуге.
– Сам подумай, глупо все сваливать на Катрайна, не имея на то веских доказательств, – увещевала я приятеля в надежде, что он оставит меня в покое и даст возможность сосредоточиться перед встречей с Седриком.
– Зато остальных эмпатов не ранее как вчера ты подозревала во всех смертных грехах и грозилась четвертовать, колесовать и отправить на виселицу!
– Ну погорячилась, каюсь, – примирительно пробормотала я. – Перенервничала малость, вот и ляпнула, как всегда не подумав.
А как тут не нервничать! Два дня я не находила себе места, вспоминая полумертвого эльфенка и полный презрения и ненависти взгляд графа Акриана. Никто из эмпатов признаваться в содеянном не спешил. А Вол, недолго думая, сразу же нашел крайнего, обвинил в злодеянии Катрайна. Интриган Лонар поддержал советника, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы над Джаредом не устроили самосуд. Опять этот маг усложнял мне жизнь!
Неудивительно, что я сорвалась, призывая на головы своей многострадальной свиты мыслимые и немыслимые наказания, но все это сделала исключительно в воспитательных целях, дабы в следующий раз никому неповадно было посягать на чужую собственность, я имею в виду жизнь.
Тем более жизнь эльфов! Ведь каждый эмпат с детства знает, что жители Долины самые уязвимые и тяжело переносят малейшую потерю энергии.
– Нарин! – Воллэн схватил меня за руку, заставляя притормозить. Развернув к себе, пытливо заглянул в глаза. – Не пойму, почему ты вечно его выгораживаешь? Он ведь тебе никто!
– И это мы тоже уже проходили, – в сотый раз напомнила я, устало защищаясь от нападок Вола. Чтобы выносить советника, необходимо просто ангельское терпение! – Он спас мне жизнь. Для меня этого более чем достаточно, чтобы быть к нему хотя бы справедливой.
– Но…
– Ну хватит! – простонала в неподдельном отчаянии, до боли сжимая кулаки. Мне так хотелось заставить советника замолчать, что я уже готова была применить для этого силу. Приказав себе не распаляться, уже более спокойно произнесла: – Найди доказательства виновности Катрайна, и тогда мы решим, как с ним поступить. А сейчас… – Я сделала несколько шагов по коридору. Глубоко вдохнула, настраиваясь на встречу с королем.
Слуги в ядовито-зеленых ливреях распахнули двери, ведущие в тронный зал, где нас уже ожидал его величество со свой шайкой.
Стоило переступить порог, как все звуки стихли. Любопытные мордашки эльфов дружно повернулись в нашу сторону. Зацепившись кончиками пальцев за ткань юбки, я величаво прошествовала к трону. Вол шел чуть позади, в единственном числе представляя мое сопровождение. Лонар, мерзопакостник, еще рано утром, стоило только въехать в Неаль, куда-то бесследно исчез. Близнецы отправились с визитом к родителям, спеша оповестить о своем возвращении. Остальные члены моего почетного эскорта, словно тараканы, расползлись по королевскому дворцу, и где их вылавливать, я пока не знала. Вот вам и моральная поддержка!
Один Вол как верный друг остался со мной. И то, подозреваю, только потому, что боялся, как бы я не сболтнула чего-нибудь лишнего во время церемонии приветствия.
– Ваше величество, – зазвучал торжественный голос Седрика, – мы рады, что вы так быстро откликнулись на нашу просьбу и прибыли в Долину.
Солея, восседавшая на троне подле отца, предпочла отморозиться и сделать вид, что меня здесь нет. И чего, спрашивается, морду воротит? Ну было дело: увела я у нее из-под носа перспективного жениха. Так теперь неизвестно, кто еще внакладе остался.
– Мы сразу же поспешили в Неаль, как только получили ваше настоятельное, я хотела сказать, милостивое приглашение. Полагаю (ну прямо как вы), что решение возникшей проблемы не терпит отлагательства. – Я изобразила на лице подобострастную улыбку и склонилась в низком реверансе. – Смею надеяться, что под вашим чутким руководством мы в кратчайшие сроки разберемся с этим вопросом.
Я была сама любезность и старалась вести себя с монархом как подобает настоящей правительнице, то есть не огрызаться на каждую реплику. На этот раз Вол должен был быть мною доволен. Так же, как и Седрик, который, услыхав мой полный смирения и кротости тон, расплылся в довольной улыбке и, оставив формальности, поспешил ко мне чуть ли не с распростертыми объятиями. «Что-то это на него непохоже», – настороженно подумала я, на всякий случай снова приседая в реверансе.
– Церемония приветствия окончена, – громогласно объявил король, обращаясь к придворным, а я чуть не добавила: «Все свободны».
Никто, правда, не спешил покидать тронный зал. Эльфы продолжали пялиться на меня и, уверена, злословить в мой адрес.
Выставив пухлый локоток, Седрик продолжил:
– Нарин, предлагаю прогуляться по парку и поговорить в более спокойной обстановке, подальше от любопытных глаз.
– С удовольствием! – Я с готовностью ухватилась за предложенную руку, а также за возможность покинуть столь любезное общество.
Вол хотел было увязаться за нами, но красноречивый взгляд Седрика, брошенный через плечо, остановил его на полпути, отбив у эмпата всякое желание совершать утренний променад.
Покинув здание дворца, мы пошли по тисовой аллее в глубь парка.
Прежде чем заговорить о цели моего визита, Седрик стал расспрашивать о Дорриэне. Король Долины – один из немногих, кому было известно, куда на самом деле исчез мой супруг, – доверительно произнес:
– Поверьте, мне очень жаль. Хотел вас спросить, как продвигаются поиски Владыки?
– Никак. Честно говоря, даже не представляю, с чего их начинать.
– Думаю, единственный способ вернуть Дорриэна – отправиться следом за ним.
«И всего-то», – подумала я с сарказмом, а вслух почтительно проговорила:
