– Санта отлично стряпает, – кивнул гость, бросая выразительный взгляд на часы и потягивая носом. – О-о! Нас будут потчевать жареной телятиной под белым соусом. Чудесно! А на десерт у нас ореховый торт.
Он радостно захлопал в ладоши, как маленький мальчик.
Глория тоже принюхалась, но не почувствовала ничего, кроме запаха жареного мяса. Определить телятину под белым соусом – это высший пилотаж. Не говоря уже о торте.
– Идемте в столовую, – пригласила она Павлинова.
Только сейчас ей удалось разглядеть, из чего состоят его бусы. Она пришла в ужас. Сказки «Тысячи ночей» оживали, вовлекая ее в свое пышное и веселое безумие.
– Тебе нравится мое ожерелье? – добродушно отозвался гость. – Признаться, я тоже в восторге. Приятные воспоминания…
У него на шее болталось бесчисленное количество всевозможных драгоценных перстней, нанизанных на крепкую основу. Иначе та порвалась бы под их тяжестью.
– Здорово придумано, – похвалился он.
Глория замешкалась с ответом, приглашая его следовать за собой к накрытому столу.
– Тут четыре прибора, – заметил Павлинов, усаживаясь. – Мы еще кого-то ждем?
– Должен приехать мой… телохранитель, – выпалила она.
– Он задерживается, а я хочу есть!
– Санта, подавай бульон…
– Я голоден, – бесцеремонно твердил Павлинов, помахивая в воздухе ложкой. – Голоден! Я давно не ел.
Великан внес супницу с бульоном, разлил по тарелкам. Гость с жадностью набросился на еду, поглощая блюда с поразительной быстротой и требуя добавки. Насытившись, он успокоился, разомлел и начал дремать в ожидании десерта.
Глория не знала, о чем говорить с ним. Он тоже не заикался о цели своего визита. Помогая Санте носить из кухни чашки, она украдкой выглянула в окно. Интересно, на какой машине приехал знакомый бывшего хозяина?
– Ничего себе!
Во дворе стоял черный, как вороново крыло, «Ниссан-Армада». Судя по авто, господин Павлинов не испытывает недостатка в средствах.
– В прошлый раз он приезжал на «Лексусе», – шепнул Глории слуга. – Любит хорошие машины и езду с ветерком… Ой, а вот и телохранитель!
Он побежал открывать ворота. Глория увидела, как из служебного джипа выходит чем-то озабоченный Лавров. Показывает на «Ниссан» и спрашивает у великана, кто приехал. Санта объясняет…
Она вернулась в столовую и нашла Павлинова дремлющим. Он сидел на стуле, словно птица на жердочке – чуткий и готовый вскочить в любую секунду. Запах ванильного крема и тертых орехов ласкал его ноздри.
– Торт… – с наслаждением вымолвил он, открывая глаза. – Какая прелесть…
– Вы черный чай предпочитаете или зеленый?
– У тебя, конечно же, нет шербета… – вздохнул гость. – Что делать, давай черный чай, и покрепче.
В столовую вошел начальник охраны, неся с собою пучок зеленых веток. Он знал, что Глория любит первую зелень, веточки вербы, подснежники.
– Где ваза? – спросил он. – Давай я поставлю.
– Санта принесет… Знакомьтесь.
Глория, следуя этикету, представила вошедшего Павлинову. Тот молча кивнул, не называя ни своего имени, ни фамилии. Это пришлось сделать хозяйке.
– Очень приятно, – изумленно произнес Лавров, бросив на нее вопросительный взгляд. Что, дескать, за чудо-юдо у тебя за столом?
Он ожидал увидеть крутого бизнесмена, а не шута горохового, пугало.
Павлинов с поразительным чутьем уловил его настроение и гордо приосанился. Мол, и я не лыком шит. Поглядим еще, кто кого.
Он встал и протянул Лаврову руку с длинными ногтями. Однако пожатие его оказалось сильным, а ногти скорее походили на когти и оцарапали кожу на ладони начальника охраны. Тот непроизвольно тряхнул в воздухе кистью, рассмешив этим жестом Павлинова.
– Так вот для кого четвертый прибор, – удовлетворенно произнес он, отсмеявшись.
Блюда еще не успели остыть, и Санта принялся кормить обедом опоздавшего. Лавров ел, стараясь не разглядывать гостя, но это давалось ему с большим трудом. Особенно поразило начальника охраны ожерелье из перстней, украшающее грудь Павлинова.
– Знатная штуковина, – хвастливо заявил тот, поглаживая свои бусы. – Завидуешь?
Лавров поперхнулся и стал прокашливаться, не зная, что сказать.
– Конечно, завидует, – ответила за него Глория.
Начальник охраны предпочел не возражать и занялся куском нежнейшей телятины под соусом.
– Я убил их всех, – продолжал между тем гость. – И отобрал у нее ожерелье.
– У кого?
– У моей жены. Она изменяла мне каждый раз, когда я засыпал, прямо в моем присутствии. У джиннов очень крепкий сон.
Лавров предусмотрительно прожевал мясо перед тем, как спросить:
– А вы – джинн?
Павлинов с недоумением повернулся к Глории:
– Он не знает? Ты ему не сказала?
Та молча покачала головой. У нее было такое выражение лица, словно она проглотила скорпиона.
«Меня разводят! – догадался Лавров. – Господа решили подурачиться. Ну а нам, холопам, остается только подыгрывать!»
Он покраснел от негодования и отодвинул тарелку. У него пропал аппетит. Зато Павлинов, к удовольствию Санты, уписывал третий кусок торта.
– Страшная история, – заявил он с полным ртом и опять повернулся к Глории: – Рассказывать?
Она так же молча кивнула.
– В общем, у меня лопнуло терпение. Я начал мочить их одного за другим. Любовников моей жены! Их было ровно столько, сколько перстней на этом шнурке. Пятьсот семьдесят!
– Не может быть, – вырвалось у Лаврова.
– Желаете сосчитать?
– Нет-нет, – спохватилась Глория. – Мы вам верим…
– Каждый из этих негодяев дарил моей жене перстень с драгоценным камнем, за доставленное наслаждение. Я мог бы нанизать на шнурок все их глупые головы!
– Это было бы… неэстетично, – заметил Лавров.
Он взял себя в руки и исполнял отведенную ему роль «дурака», над которым хотят посмеяться.
– И негигиенично, – поддержал его Павлинов. – Запах и все такое… Моя жена носила это ожерелье из перстней в доказательство своей неотразимости. А я ношу его в назидание другим желающим позабавиться с ней!
– А… где она?
– Я запер ее в башне на вершине неприступного утеса, – глубокомысленно изрек Павлинов. – Туда даже горный орел не долетит. Пусть посидит, подумает о своем поведении.
– Вы пощадили ее? – встрепенулась Глория.
«Врача из нее не получилось, и актриса она неважная, – подумал Лавров. – Ее реплики наигранны и фальшивы».
– Я люблю свою жену, – объяснил Павлинов. – Мы вместе уже…
Он начал загибать пальцы, потом махнул рукой и потянулся за тортом.
Санта, который будто воды в рот набрал, услужливо подал ему большой кусок. Глория, поджав губы, наблюдала за всеми троими. Одного Санту, казалось, не смущал Павлинов. Лавров, явно шокированный,
