– Где искать? Дома у нее я был, – бабка и сестра наотрез отказываются обсуждать эту тему. Как их заставишь?
– Ты все-таки ходил к Эльзе?
– Было дело, – признался Матвей. – Дурное предчувствие появилось, когда я оставил тебя на Озерной улице. Решил узнать, что приключилось с предыдущей компаньонкой.
– Предчувствие тебя не обмануло! – улыбнулась Астра. – Выходит, ты обо мне беспокоился?
Карелин смутился:
– Я, в некоторой степени, чувствовал ответственность.
– Но Эльзу так и не отыскал. Где она, по-твоему? Человек же бесследно пропасть не может?
– Еще как может. В архивах пылятся тысячи нераскрытых дел о пропаже людей.
– Если Эльза просто передумала работать у баронессы, то почему не забрала свои вещи? Одежду, разные мелочи… Тихон вынес все в сарай, он мне показывал. И наверняка Эльза пользовалась тайником. Я прожила в той комнате чуть больше месяца, и то наткнулась на него, а она, – несколько лет. Видимо, тайник был задуман как занимательная шутка, и легко открывался. Не мешало бы поговорить с первым хозяином дома, Крымовым. Вдруг, тайник устроил именно он?
– О нем тоже Тихон рассказал?
– Да. Я кормила сторожа ужинами, угощала хорошей водкой и между делом задавала вопросы.
– А что на кассете? Какой-нибудь компромат? Зачем было ее прятать?
– Нет, там не связанные между собой отрывки, – словами не опишешь. Надо смотреть. У тебя есть видик?
– Дома, в московской квартире.
Астра разложила на столе сухой корень, банку с «сухофруктами» и кассету, подняла на Матвея черные блестящие глаза:
– Вот ребус. Сумеешь разгадать? У тебя какой склад ума, логический или интуитивный? Ну, ты чему больше доверяешь, математике или подсознанию?
– Ничему. Вместо того, чтобы гадать на кофейной гуще, пойдем-ка пить чай и спать. Утром я попробую разузнать что-нибудь о стороже. А ты сиди дома тихо, как мышка, пока я не вернусь.
Астра подперла щеки ладонями, зевнула.
– Давай заварим чай из этих «сухофруктов», – предложила она. – Эльза так делала.
– Еще чего! Вдруг, отрава?
– Но она ведь не отравилась.
– Откуда ты знаешь? Тихон говорил?
– Угу.
– Лучше на себе не экспериментировать. Про корень он тебе ничего не наплел?
– Я ему эту штуковину не показывала.
Матвей повертел в руках одеревеневший корень, сверху сросшийся, а внизу разделенный на два отростка.
– Похоже на жень-шень. Черт! Во что ты меня втянула?..
Господин Ельцов смирился с тем, что свадьбы не будет, его жена тоже. Каждый вечер она спрашивала:
– Юрочка, есть новости?
– Все хорошо Лёля, – скрепя сердце, улыбался он. – Астру ищут. В конце концов, она помыкается без денег по чужим углам и вернется. Мы ее избаловали, она привыкла к обеспеченной, беззаботной жизни и не сможет долго обходиться без привычного комфорта и вкусной еды.
Лилиана Сергеевна, не чувствуя уверенности в голосе мужа, всхлипывала:
– А если не вернется?
– Куда ей деваться? Она белоручка, изнеженная и эгоистичная. Работать актрисой в захудалом провинциальном театришке не станет, в уборщицы не пойдет, торговать овощами на рынке тем более, – я ее знаю.
На самом деле именно побег дочери из родительского дома, где ее холили, лелеяли и потакали всем ее прихотям, привел Ельцова к выводу, что он не понимает Астры. Подумаешь, жених оказался бабником? Эка невидаль! Другая бы поплакалась маме с папой в жилетку, закатила пару истерик и поехала на Лазурный берег разгонять тоску. А эта…
Поведение Астры ставило отца в тупик. Убийство Марины Степновой добавило зловещих красок в картину семейных неурядиц господ Ельцовых. Теперь Юрий Тимофеевич был озабочен, чтобы, не дай бог, не всплыл в ходе следствия любовный треугольник Астра – Захар – Марина. В любом случае доказательств вины дочери нет, но слухи пойдут гулять, – не остановишь.
«Если что, – сдам милиции Захарку-паскудника с потрохами! – мстительно думал Ельцов. – Пусть отдувается! Он кашу заварил, ему и расхлебывать!»
– Отправь Борисова в Богучаны, – требовала Лилиана Сергеевна. – Неужели, тебе для поисков родной дочери денег жалко?
– Как ты себе представляешь эти поиски? Вызвать полк солдат и прочесать населенный пункт и
