От мороза потрескивали стволы деревьев. Свет, пробивающийся через щели ставень, казался кровавыми отблесками жертвенного огня...
Вера Петровна, исполняющая обязанности директора книжного магазина «Азор», припудривала у зеркала носик. Стук в дверь вызвал у нее недовольство.
– Ну, кто там опять?
В кабинет вошли двое мужчин, одного она уже видела, а второй заставил ее покрыться румянцем и порадоваться, что она вовремя привела себя в порядок. Бывают же среди представителей сильного пола интересные экземпляры!
Смирнов, – а это именно он вызвал неподдельное восхищение Веры Петровны, – учтиво поздоровался. Дама шумно вздохнула, опустила накрашенные ресницы. Она не знала, как себя повести, – с одной стороны, господин Хромов, супруг покойной хозяйки, имел все шансы в скором времени стать законным владельцем магазина, с другой... он производил впечатление недотепы, жалкого провинциала: его одежда и манеры были ужасны. Впрочем, Яна Арнольдовна тоже не отличалась ни изысканным вкусом, ни умением подать себя. Это у них, по всей видимости, семейное.
– Мы к вам по очень серьезному вопросу, – смешно наморщив лоб, заявил Хромов.
– Вот как? – Директорша поправила пышную прическу в виде короны и царственным жестом указала мужчинам на кожаный диван. – Присаживайтесь... господа. Я вас слушаю. Речь, вероятно, пойдет о дальнейшей судьбе магазина?
– Пожалуй, – наклонил голову спутник Хромова. – Я собираюсь стать компаньоном Валерия, так что введите меня в курс дела.
– Хотите проверить бухгалтерию? Или... произвести полную ревизию?
Пухлые наманикюренные пальчики Веры Петровны поправили жабо, на сей раз голубоватого цвета с серебристой окантовкой по краям. «Мудрое решение: передать управление более компетентному человеку, – подумала она, глядя на Хромова. – Куда такому руководить магазином?»
– Цифры потом, – сказал потенциальный компаньон. – Нас волнуют некоторые подробности. Как вам известно, госпожа Хромова убита, и это вызывает подозрения. Не связана ли ее смерть с ее бизнесом?
– Книги не наркотики, – принужденно улыбнулась Вера Петровна. – Не нефть, не бензин!
– Не золото, не бриллианты, – продолжил Хромов. – А человек погиб!
– Вы намекаете... – она растерянно развела руками. – Но это же абсурд! Ни в коем случае! Ищите причину где угодно, только не в нашем магазине. Здесь бывают довольно ценные антикварные издания... благодаря связям прежнего хозяина, но не настолько дорогие, чтобы из-за них убивали. А в остальном... мы торгуем обычной литературой, в ассортименте. Выручка хранится частично в сейфе, частично на банковском счете, а Яна Арнольдовна, – дама старательно перекрестилась, – царствие ей небесное, рассталась с жизнью в собственной квартире. Если ее ограбили, то при чем тут магазин?
– Откуда вы знаете про ограбление?
– Да не знаю я ничего! Предполагаю... Из-за чего у нас чаще всего убивают? Ходят слухи про «Алую маску», так ведь они любят деньги из кассы прихватить, драгоценности посрывать с женщин! Яна Арнольдовна, между прочим, исключительно... скромно одевалась, и золота я на ней не видела.
– Все-таки хотелось бы прояснить некоторые моменты, – с нажимом произнес Смирнов.
– Ради бога! Спрашивайте.
– Как выглядела госпожа Хромова? Какой у нее был характер?
Вера Петровна повела пышными плечами, обтянутыми голубой блузкой; жабо на ее груди всколыхнулось.
– Ну... одевалась покойная непритязательно, можно сказать... одежду покупала в дешевых магазинах или на распродажах, украшений не носила. И вообще... на деловую женщину не была похожа. Натуру имела скрытную: чтобы поболтать, поделиться переживаниями, посоветоваться на житейские темы – ни-ни! Все в себе держала. Разговаривали мы только о делах.
Больше Вера Петровна ничего добавить к портрету погибшей хозяйки не смогла, как ни старалась.
– А с прежним хозяином вы были знакомы? – задал Хромов вопрос, который не давал ему покоя.
– С господином Дроздовым? Конечно. Он пригласил меня сюда на работу семь лет назад. Мы отлично ладили. При нем магазин назывался «Антикварная книга», и торговали мы, соответственно, старыми изданиями, порой весьма редкими. Дела шли в гору, и вдруг хозяин захворал – инфаркт, давление... в общем, слег. Он ведь в возрасте уже! Решил свой бизнес продать.
– Яна Арнольдовна сама покупала магазин или... через посредников?
– Сама. Господин Дроздов плохо себя чувствовал, и я ему во всем помогала. Яна Арнольдовна предложила хорошую цену, он согласился. Сначала-то мы ее всерьез не восприняли... ох, простите.
Дама поняла, что сболтнула лишнее, смутилась и замолчала. Ее гладкие, полные щеки покрылись красными пятнами.
– Значит, Дроздов раньше не был знаком с Хромовой? – уточнил сыщик.
– Нет. Она объяснила, что занимается торговлей книгами и давно мечтает о собственном магазине. У нас на всех витринах висели таблички – «Продается», – Хромова и зашла. Ей место понравилось.
– Почему она изменила название магазина?
– Наверное, из прихоти, – ответила директорша. – Или понимала, что одним антиквариатом торговать не сможет: у нее ни связей не было, ни опыта. Велела все внутри переделать, оставить один отдел для антикварных и комиссионных книг, а в других продавать художественную и эзотерическую литературу, сувениры. Я опасалась, что выручка уменьшится, но напрасно, – покупателей меньше не стало, книги пользуются спросом, все в порядке. Выходит, название делу не повредило.
– А кто его придумал?
