приворожила такого сильного, уверенного в себе, самостоятельного мужчину? Может, вовсе не она пленница, а он?
Убийство горничной потрясло бы любой домашний уклад, но на вилле «Элоиза» он остался незыблемым. Беспорядок вносили исключительно сотрудники милиции, и то ненадолго – с их уходом все возвращалось на круги своя. Елена почти не выходила из дома, разве что сидела на балконе или в саду. Муж выезжал по делам, возвращался и проводил все время рядом с ней. Они жили на одной территории с остальными и в то же время как будто на отдельном острове.
– Башня из слоновой кости… – вырвалось у блондинки.
– Что?
– Не обращай внимания…
Равнодушие молодого Юдина наносило удар по ее самолюбию и ставило под сомнение само искусство обольщения, освященное тысячелетними традициями касты девственных жриц Артемиды. Бесплодная, как ночное светило, богиня дарила наслаждение людям и плодородие нивам и животным. Луна – романтическая подруга влюбленных, синеокая наперсница тайных желаний и эротических грез.
«Будь у меня хоть крохотный осколок мрамора от алтаря Девы, окропленный жертвенной кровью… – размечталась Ирэн. – Ни один мужчина не устоял бы. Тем более Рид! Подкаблучник…»
Она злилась, выдавая свою досаду и бессилие. Гаранин расценил ее недовольство по-другому и удвоил усилия. Расстегнул блузку, коснулся полной, словно персик, груди, такой же нежной на ощупь, такой же сладкой…
Теплая южная ночь опустилась на степь. Однообразно пели цикады, и ветер с моря хозяйничал в саду.
Вдруг на лестнице раздались шаги – кто-то грузный, неуклюжий шлепал по ступенькам: топ-топ… скрип… скрип…
– Кто там? – приподнялась блондинка.
– Где?
– Ты слышишь?
По гулкому пустому коридору пронесся зловещий шепот: ш-ш-ш-шшш… фью-у-у-у… ш-ш-шшш… И снова шаги. Топ-топ…
На этот раз и оглушенный страстью Гаранин уловил странные звуки.
– Наверное, наши соседи… Астра с Матвеем ходят, – неуверенно произнес он. – На втором этаже, кроме нас и них, никто не живет.
Ирэн и без него знала, что на втором этаже всего три номера. Гаранин – у нее. Значит, соседям не спится.
– Выгляни в коридор! – велела она.
Маг неожиданно смутился. Подглядывать было неловко, но ослушаться он не мог – это было бы невежливо.
– Может, они гулять ходили…
– Выгляни!
Он замолчал и босиком подошел к двери.
– Ш-ш-шшш-шш… ф-ф-ф-ффф… – пронеслось по коридору. – У-у-уууу…
Щелкнул замок. Гаранин высунулся в темноту и услышал чей-то голос.
– Что это такое? – спрашивала Астра. – Кто здесь?
Зажглась лампочка на лестнице. Матвей, озираясь, стоял в коридоре. Видимо, их тоже разбудили странные звуки.
Гаранин, не закрывая двери, повернулся к Ирэн. Вдруг под окнами прокатился жуткий вой, от которого волосы зашевелились на голове.
– А-а-аааа! А-аа… – закричала женщина на первом этаже.
Внизу хлопнула одна дверь, другая. Послышался голос администратора, который увещевал кого-то.
Блондинка вскочила и натянула шелковый халат.
– Что там случилось?
Маг развел руками.
– Наши соседи, похоже, ни при чем. Они сами напуганы.
Госпожа Самойленко, не раздумывая, сунула ноги в шлепанцы и вышла в коридор. Макс на лестнице разговаривал с Матвеем, Астра стояла рядом, задрав голову, как будто кто-то прятался на чердаке.
– Кто кричал? – спросила она.
– Кухарка. После смерти Кати она плохо спит, – объяснил администратор. – Услышала чей-то вой. У нее истерика. Твердит, что душа «невинно убиенной» бродит по дому, зовет ее за собой. Я дал ей сердечных капель. Она плачет…
В подтверждение с первого этажа донеслись глухие рыдания и успокаивающий, монотонный женский голос.
– Я попросил Виринею посидеть с ней, – продолжал Макс. – Стучался к Теплищевым, но те не открыли.
– Крепкие же у них нервы…
Ирэн вихрем налетела на администратора:
– Вы звонили хозяину? Где он? Здесь бог знает что творится! Будите Теплищевых! Вы уверены, что они еще живы?
– Помилуйте, как я могу беспокоить людей…
Очередной истошный вопль и мертвого поднял бы. Все ринулись вниз, в комнату, где раньше жила Катя, а теперь осталась одна Людмила, и застали следующую картину. Мадам Нагорная, несмотря на поздний час подтянутая и бодрая, хотя и растрепанная, изо всех сил лупила по стене веником. Зареванная повариха забилась в угол дивана, с ужасом наблюдая за ней.
– Отойдите! – рявкнул Макс.
Нагорная опустила веник, и взглядам присутствующих предстала неподвижная сороконожка внушительных размеров.
– Сколопендра! – взвизгнула Теплищева. – Она же могла всех перекусать!
Археолог с супругой не выдержали и вышли разобраться, что за шум посреди ночи. Анатолий Петрович с взлохмаченными волосами выглядел большим ребенком, а у «жрицы» Тэфаны зуб на зуб не попадал от страха.
– Слава богу! – громко воскликнул Матвей. – А мы уже испугались, все ли с вами в порядке.
– Это… возмутительно… – у Теплищевой тряслись губы. – Ядовитая сороконожка в доме?! Она могла заползти куда угодно: в одежду, в постель…
Ее передернуло от отвращения.
– Ими тут вся степь кишит, – заявил Гаранин.
Макс попытался успокоить гостей:
– Сороконожки имеют грозный вид, но они не так опасны, как кажется.
– Они редко кусаются, – поддержал его Матвей. – И не очень ядовиты.
Людмиле потребовалась вторая порция капель. Едва все угомонились, как леденящее кровь завывание заставило женщин метнуться к окнам, а мужчин – выбежать во двор.
Со стороны хозяйского дома к ним спешил Антон. Пока Макс объяснялся с охранником, Матвей поспешил незаметно вытащить вкопанную в землю горлышком вверх бутылку из-под шампанского и зафутболить ее подальше в кусты. Именно она под действием ветра издавала душераздирающие звуки…
– Что-то нашли? – спросил Гаранин, но он опоздал.
«Улика» была вовремя удалена. Прочесывать кусты никому не пришло в голову. Теплищев с магом обошли двор, никого не обнаружили – ни человека, ни привидения – и вернулись в каминный зал.
Администратор по настоянию блондинки позвонил-таки хозяину, и через десять минут господин Юдин присоединился к взволнованной компании.
– Антон, иди к Елене, – распорядился он. – Ее нельзя оставлять одну.
Ирэн, пользуясь случаем, взяла его под руку и увлекла в сторону. Она прикинулась слабой и напуганной, пустила в ход все свое обаяние, но он то и дело поглядывал на окна супружеской спальни. Как там Елена?
