что-то личное?
– Тренирую извилины!
– Ну, Бог помощь…
Разговор с Борисовым поверг ее в уныние.
– Одно сочетание слов «отпечатки пальцев» нагоняет на меня тоску, – призналась она Матвею. – Криминалистика – не моя стихия! Я хочу в чужой замысел проникнуть, понять, что движет человеком, чем продиктованы его поступки. Какой бес толкает его под руку? Этот-то бес сидит в каждом? Или есть люди безгрешные?
– Мысли к делу не пришьешь! – возразил он.
– И не надо. Я ведь не общественный обвинитель. Для меня главное – разоблачить зло…
Ее беспокоила судьба Раисы Ракитиной.
– Две жены профессора уже на том свете, – меланхолически вымолвила она. – Очередь за третьей? А если ее убьют до того, как мы вычислим злоумышленника?
– Или она кого-нибудь убьет… – усмехнулся Матвей.
– Еще один труп будет на нашей совести.
– Я бы так вопрос не ставил! При чем тут наша совесть? Мы – не ангелы-хранители.
Астра принялась зажигать свечи – одну за другой. Они стояли повсюду: на столах, на тумбочках, на полках…
– В древнем Вавилоне свечи зажигали, чтобы отгонять злых духов, – объяснила она, зевая. – Давай последуем их примеру. Ты идешь спать?
– Не могу. Взял часть работы на дом. Придется посидеть над чертежами. Мы целый день колесим по городу, а у меня горит срочный заказ.
– Ладно, я в ванную…
Он с завистью проводил ее взглядом. Виски ломило от усталости, глаза слипались. С каким наслаждением он сейчас завалился бы в кровать, вместо того чтобы корпеть над бумагами!
Она включила воду, а он разложил на столе чертежи, от одного вида которых клонило в сон, и заставил себя углубиться в работу. Не абы какая тренировка воли! Постепенно расчеты увлекли его…
– Ты не поцелуешь меня на ночь? – прошептала ему в ухо Астра, обдавая запахом цитрусового мыла и крема.
Ее влажные волосы щекотали ему щеку. Он послушно прижался губами к ее теплой после душа коже.
– Вместо тебя со мной будет Альраун…
Ложась спать, Астра брала с собой мандрагоровый корешок в виде человечка – домашнего божка Альрауна, – так ей было спокойнее. Сны – это не просто ночные фантазии. Это путешествие в соседнюю реальность, где все похоже на явь и вместе с тем имеет существенные отличия. Связь между сном и явью зыбка, словно утренний туман…
В спальне тоже горели свечи. В красноватом полумраке за их трепещущими язычками чудились лики крылатых карликов, уродцев с огромными ушами и выступающими вперед клыками, они тянули к огню скрюченные пальцы, которые удлинялись и удлинялись, пока не касались пламени… Карлики с отвратительным писком отдергивали руки и приплясывали от злобного возбуждения…
«Откуда они здесь?» – недоумевала Астра.
– Они живут в раскаленной пустыне, в выжженной солнцем степи… – ответил ей кто-то невидимый. – Против них нет дверей и замков. Они всюду проползают, как змеи, проникают, как ночной мрак, чтобы терзать людей, насылать на них лихорадку, сеять раздор и вражду. Они пожирают плоть и пьют кровь, брызжут ядом и заманивают в ловушки…
– Кто они?
– Вавилонские дьяволы! – рассмеялся невидимка. – Их много. Они не знают пощады, и самое действенное средство от них – заклинания. Огонь тоже неплохо.
Астра наклонилась, разглядывая маленького собеседника.
– Это ты, Альраун? Ты меня напугал…
– Люди боятся всего, чего не понимают.
Свечи закружились, и у Астры все замелькало перед глазами. Она увидела странный зловещий хоровод дев с бледной кожей и распущенными волосами, с венками на головах… Посередине стояла мраморная Афродита, стыдливо прикрывая рукой безупречную грудь…
– Мандрагоровые Дамы! – захихикал Альраун. – Они любят танцевать при луне и завлекать в свои объятия молодых красивых мужчин…
Дам было четыре, не считая Афродиты. Они по очереди оборачивали к Астре белые лица с черными губами, в их глазницах вместо зрачков мерцали голубые камни…
– Ты их знаешь? – спросил Альраун.
– Нет. Хотя постой… вот эта, черноволосая… кажется, где-то я ее видела. И вон та… в наглухо застегнутом платье, на кого-то похожа…
Дамы разняли руки и манили Астру, приглашая ее принять участие в танце. Самая молодая приветливо кивала ей. Из-под венка по вьющимся прядям волос стекала густая темная жидкость… Кровь?
– Не слушай их, – пищал Альраун. – Они обманут тебя! Только позволь им взять себя за руки, и ты не вырвешься!
– Они хотят мне что-то сказать…
– Слова не нужны. Смотри! Этого достаточно.
Дамы приблизились к Астре на опасное расстояние. От них шел запах гнили и болотной тины, смешанный с изысканным ароматом…
– Это пахнут цветы мандрагоры! – пискнул Альраун, подпрыгнул и повис на ее руке. – Спасайся!
У нее закружилась голова, потемнело в глазах. Дамы плотоядно улыбались, их острые зубы блестели…
– Не дыши! – кричал Альраун, больно вцепившись в нее твердыми сучками-пальцами. – Перестань дышать…
Его голос доносился издалека, глухой и тусклый, как гаснущие язычки свеч… Астра почувствовала тяжесть в груди… все исчезло, растворилось в мандрагоровом тумане, кроме боли. Альраун, казалось, хочет сломать ей пальцы…
– А-аааа-ааа! Пусти… пусти же…
В легкие хлынул запах ржавчины и бензина. Вокруг было темно…
– Где мы? – в ужасе прошептала она.
– Кажется, это гараж… Не двигайся! Не то тебя убьют!
– Нас заперли? – Она изо всех сил заколотила руками в шершавые железные ворота. – Помогите-е! Помогите-е-е!
С криком ей удалось глотнуть свежего воздуха, она дернулась и… открыла глаза. Напротив – распахнутое настежь окно, зимняя ночь…
– Я же говорил, что ты доиграешься, – ворчал Матвей. – Чуть не угорела! Свечи потухли и начадили… Откуда у тебя синяки?
На пальцах ее левой руки отчетливо виднелись темные пятнышки.
– Это Альраун… – прошептала она, все еще не в силах вдохнуть полной грудью. – Он спас меня…
Верный человечек-корешок лежал на полу рядом с ее постелью.
– Осторожно! Не наступи на него!
– О, черт… – рассердился Матвей. – Ты его уронила.
Четыре Мандрагоровые Дамы вдруг предстали перед Астрой, выстроились в ряд, словно модели на подиуме в финале пышного и мрачного шоу…
Она села на кровати, глядя в холодную черноту за окном.
– Да что с тобой? Принести воды?
– Их было четыре! – воскликнула Астра. –
Он ничего не понимал, кроме того, что она надышалась свечным чадом и ведет себя как полоумная.
