прибоя, который, набегая, теплой волной обливал ей щиколотки. Она поднимала выше подол кремовой туники, красиво задрапированной, украшенной золотыми заколками.
Зной, не прекращающийся несколько недель, погрузил небольшой окраинный город в неспокойную спячку. Сонливая тревога – в такие странные слова можно было облечь то состояние, в котором находились его немногочисленные жители, в основном богатые и знатные патриции, уставшие от сутолоки и потрясений великого Рима. Они искали уединения и роскоши, застраивая побережье дорогими изысканными виллами, с закрытыми каменными двориками, колоннадами, бассейнами и фонтанами, тенистыми садами, за которыми тянулись нескончаемые виноградники.
Патриции любили вино, полных женщин, философские споры, политику, обильные пиры, бани, военные утехи и жестокие зрелища. Римляне поклонялись сильному мужскому телу, буграм мышц под закаленной солнцем и ветром кожей, твердой и жесткой; железной дисциплине в бою, доведенным до немыслимого совершенства навыкам владения оружием, безжалостности к противнику и духу отваги, культивируемому в римских легионах.
Римский легион, несокрушимый и мощный, способный успешно противостоять намного превосходящим силам противника и разгромить их, отражал мировоззрение общества, которое молилось на силу, искусство боя и кровь. Алая и густая кровь поверженных врагов возбуждала, играла в сердцах, подобно хмелю в амфоре с молодым вином. Смертельный риск, отчаянная храбрость, железные мышцы и отсутствие жалости – такими снились сами себе римские юноши душными южными ночами, полными запаха моря и апельсиновых рощ.
Сила, кровь, ярость и пот на разгоряченных сражением могучих мужских телах вызывали у женщин причудливые и дикие желания… Даже весталки [31], дающие обет целомудрия, ходили смотреть на гладиаторские бои.
Женщина в кремовой тунике накрыла черноволосую голову прозрачным покрывалом. Жарко. Волосы ее, завитые и уложенные на затылке, тяжелым узлом спускались на шею. Толстые золотые браслеты на запястьях нагрелись на солнце. Она ждала кого-то, всматриваясь в дрожащую от горячего воздуха туманную даль, нетерпеливо покусывая полные губы. Ее нельзя было назвать красавицей – тяжеловатые формы плотного тела, круглое лицо, жесткие черные волосы, – но была в ней какая-то внутренняя стать, глубокое и гордое достоинство, легкость движений, порывистость, горящий взгляд темных глаз. Она привлекала. Ее нужно было воспринимать всю целиком, как грубоватый диковинный цветок, отдельные лепестки которого невзрачны, но весь он, крутобокий, плотный и в то же время нежный, с затаившейся внутри влагой и пушистой сладкой пыльцой – восхитителен.
Женщина несколько раз поднимала голову и взглядывала на небо, с выцветшего горизонта которого стекались к центру непонятные серые тучки. Между ними виднелась вершина горы, полускрытая таким же серым маревом. Неясная тревога всколыхнулась в сердце, растеклась по жилам нервной дрожью.
Глухой стук копыт привлек ее внимание. Всадник в шлеме с развевающимися на ветру перьями остановился поодаль, спешился, подошел. Он смотрел, прищурившись, на женщину, а она улыбалась.
– Прости, я немного задержался. Твой муж еще здесь? – Мужчина посмотрел на затянутое серой дымкой, сквозь которую проглядывал раскаленный шар солнца, небо, и нахмурился. Его тоже тревожил этот нестерпимый зной, эта неестественная пелена на небе.
– Муж уехал в Рим, вчера вечером. Ему не нравится эта погода. Он предчувствует недоброе, говорит, это плохой знак.
Мужчина сжал зубы так крепко, что на скулах вздулись желваки, его сильная шея напряглась, по выпуклым грудным мышцам прошла волна, перекатываясь под кожей крутыми буграми. Он хотел что-то сказать, но сдержался.
– Он хотел, чтобы и я ехала. – Женщина посмотрела в морскую даль. Прибой усиливался, гребни волн стали белыми, закручиваясь барашками.
– Ты поедешь?
– Конечно, нет, – она удивленно посмотрела на него. – У тебя завтра бой. Я хочу смотреть! Я хочу. – В ее голосе зазвучали знакомые капризные нотки.
Она пошла вдоль берега, прямая и легкая, статная, гордо неся свое полное тело. По ее спине струились черные кудри, которые не могли удержать никакие шпильки. Тело у нее под туникой белое, упругое, покрытое темным пушком. Римлянки все страдали от избытка волос на теле, прибегали к различным ухищрениям, но только не она. Эта женщина любила себя такой, какой ее создала природа, и не боролась с ней.
Мужчина шел сзади, чувствуя, как помимо воли, его охватывает желание, исподволь, из самых сокровенных глубин подбирается к паху, к груди, сжимает огненным кольцом, все сильнее и сильнее. И вот он уже весь словно опутан невидимыми сладостными щупальцами, не в силах ни на йоту ослабить их смертельную хватку. Почему это происходит с ним? Он пытался освободиться от этого жестокого плена, и не мог…
Его никогда не тянуло к женщинам так… Он был воином, брал их с боя, удовлетворял свои желания, и тут же забывал. Он был непостоянен, как ветер, и как ветер, свободен.
– Я выиграю этот бой, завтра. И любой другой бой. – Он глубоко вздохнул. Горячий и пыльный воздух заполнил легкие, не принося облегчения. – Мне стало неинтересно драться. Эта игра больше не увлекает меня, потому что мне слишком легко побеждать. Великий Зевс! Я режу людей, словно мясник! Реки крови протекли у меня между пальцами. – Он посмотрел на свои руки, сильные, с широкими запястьями. – А звери? Ты помнишь того красивого барса, которого я убил в прошлый раз, чтобы эти пресыщенные и развратные ублюдки могли потешиться? Я мог убить это прекрасное животное за один миг, у него не было ни единого шанса против меня! А я играл с ним, мучил его и дразнил, делал вид, что он вот-вот разорвет меня своими клыками и когтями… Ты помнишь, как ревели от восторга эти разодетые бараны, и как визжали, исходя слюной, их жирные жены?
– Они обожают тебя. Они видят тебя во сне, почивая в своих шелковых постелях, рядом с храпящими мужьями; они все отдаются тебе… прямо там, на арене, залитой кровью. Они осыпают тебя золотом. Хотя ты давно богаче любого из них. – Женщина усмехнулась. – Почему ты все еще продолжаешь?
– Потому, что я больше ничего не умею делать так же хорошо. Да, я богат. Но дерусь не
