«Восходящая Луна» вылетела, не попрощавшись. Пианфар, разбуженная писком компьютера, отреагировала на эту новость тем, что расщедрилась на пару бессвязных восклицаний и нырнула обратно под одеяло: делать ей больше нечего, как смотреть на бегство предателей, бросивших своих соотечественников на произвол судьбы! «Гордость» стоит на автоматическом контроле — вот пускай он их и провожает. И Хилфи тревожить она не станет: слишком много чести для отбывающих. Пианфар сделала попытку снова уснуть, стараясь забыть о Тахар и о прочих неприятностях, чтобы не тратить попусту адреналин, который ей ещё понадобится. Да, точно, она не будет думать ни о доме, ни о чём другом — вот разве только о ремонте. Махены обещали закончить его к утру — клялись, что все панели уже на месте и теперь оставалось лишь проверить исправность новых контактов.
Наконец она погрузилась куда-то во тьму…
— Капитан! Капитан! Мне жаль вас беспокоить, но у кненнов началась какая-то возня.
Пианфар протянула руку, нащупала будильник и глянула на циферблат: ей нужно было встать ещё час назад. Она быстро вскочила на ноги.
— Капитан! — надрывался комнатный динамик голосом Тирен. — Это срочно!
— Я тебя слышу. Объясни толком, что происходит.
В затемненной комнате вспыхнул свет, и Пианфар, потерев заспанные глаза, постаралась сосредоточиться на экране, включенном Тирен с помощью дистанционного управления. Все системные бакены горели красным, предупреждая о возможном столкновении поднявшихся с причала кораблей.
— Кненны стартуют один за другим и ложатся на курс…
— «Восходящей Луны»? А что говорят махендосет?
— Ничего.
— Проклятие! Соедини меня с ними. Попытка связаться со станцией заняла несколько минут. Пианфар тем временем надела бриджи и завязала шнурки.
— Они не отвечают, капитан. Возможно, что сейчас обмен информацией на станции поддерживается только через посыльных.
Пианфар затянула узел на бриджах.
— Ну, если они зайдут к нам, то передай им мой пламенный привет. А что делают кифы?
— Сидят неподвижно.
— Хорошо, продолжай наблюдения. — Она прошла в ванную и умылась, а вернувшись, снова взглянула на экран, где десять кненнских кораблей преследовали «Восходящую Луну». Надо же, неужели обиженные шанурской выходкой кненны решились на месть, но перепутали хейни и по ошибке натравили всю свою компанию на Тахар? Это казалось абсурдом, но подобные недоразумения происходили и раньше, когда кненны, тка и чи только стали участниками Соглашения. Не сразу цивилизованному миру удалось научить их торговать, избегать драк, провокаций и хотя бы частично соблюдать правила навигации. Со временем метанодышащие остепенились, но сама их суть ничуть не изменилась, и забывать об этом не стоило.
Пианфар отключила компьютер, причесалась и отправилась вниз.
— Есть перемены? — спросила она Тирен, спустившись в командный отсек.
— Никаких, — вздохнула та, пошевелив раненой ногой. — Все десять висят на хвосте у Тахар.
— Боги, — пробормотала Пианфар.
— Капитан, но ведь у «Восходящей Луны» совсем другой идентификационный сигнал — как же кненны не понимают, что это не мы?
Пианфар беспомощно пожала плечами и двинулась к выходу.
— Я разбужу остальных. Когда ты должна смениться?
— Через полчаса.
— И кто заступит на дежурство?
— Хэрел.
— Мы скоро вылетаем. — Пианфар покинула командный и направилась в общий отсек. — Вставайте! — сказала она, распахивая дверь. — У нас неприятности. Кненны в ярости, и я не хочу, чтобы в случае нападения на станцию они застали вас спящими.
Одеяла зашевелились, и над кроватью слева показалась взъерошенная голова Тулли. Хилфи спала вместе с другими хейни в противоположном конце комнаты, и все они были совершенно голые, отгороженные от Чужака лишь матерчатыми занавесками. Боги! Пианфар чуть не задохнулась от гнева: это же надо до такой степени не уважать традиции «Гордости»! А что если о столь грубом нарушении приличий узнает Тахар? Страшно даже подумать, во что оно может превратиться в её интерпретации. А уж если дело дойдет до Кохана… Пианфар закатила глаза и оскалилась:
— Хилфи, завтраки в командный отсек! Живо!
— Тетя…— Хилфи соскочила на пол и начала поспешно натягивать бриджи.
Громко хлопнув дверью, Пианфар зашагала обратно на пост, и через пару минут её ярость несколько ослабла: она вспомнила, что команда перебралась в общий отсек, чтобы предоставить свои каюты выжившим Фаха. Ну да, они ведь предупреждали её об этом, и она сама дала «добро», совсем позабыв о Тулли. О боги…
— К тебе спешат завтрак и смена, — оповестила она Тирен.
— Хорошо. Тут пока никаких перемен. Кненны придерживаются прежнего курса, а от кифов не слышно ни слова.
— Хм. Должно быть, их тоже смутила кненнская возня. По крайней мере, я на это очень надеюсь.
— А они не могут как-нибудь спеться между собой? — Тирен повернула к Пианфар своё не на шутку встревоженное лицо.
— А я что — работаю в бюро прогнозов? Экран выдавал прежнюю картинку: «Восходящая Луна» быстро двигалась к границам системы, сопровождаемая небольшим махеновским эскортом и десятком завывавших на все лады кненнских кораблей.
— А может, они просто-напросто спятили? — спросила Тирен.
Пианфар ничего не ответила. Вскоре прибыла Хэрел, а вслед за ней Хилфи, Герен, Шур и Тулли с подносами.
— Ну, что тут? — поинтересовалась Хэрел.
— За Тахар гонится стая кненнов, — сказала Тирен.
— Смотрите, они останавливаются! — крикнула Хилфи.
— Замечательно, — пробормотала Пианфар, отпивая джифи и наблюдая за тем, как преследователи «Восходящей Луны» начали сбрасывать скорость, — по-видимому, некие скрытые от глаз Шанур обстоятельства вынудили их изменить свои планы. Тулли что-то говорил, но Пианфар оставила наушники от пейджера у себя в комнате и потому сейчас ничего не понимала. Наконец он ткнул пальцем в экран и произнес по-хейнийски:
— Враги.
— Нет, — успокоила его Хэрел — Это кненны. Они не враги, они просто странные. Сначала они хотели догнать Тахар, а потом передумали.
— Почему?
— Не знаю, Тулли.
«Восходящая Луна» ушла в прыжок, и на секунду изображение на мониторе исчезло, а вернулось уже без кненнов. Тем сильнее изумились хейни, когда по прошествии пары минут паукообразные снова появились на экране.
— Кненнские штучки, — поморщилась Тирен. — Похоже, они готовятся к какому-то маневру. Только бы им не взбрело в голову прыгнуть вслед за «Восходящей Луной» — это убило бы всех её пассажиров. Боже, а что если они решат обстрелять «Гордость»? Она ведь не запрограммирована на ведение боя с такими кораблями.
— Кненны не могут нас обстрелять. У них нет оружия.
— Это правда, — кивнула Хэрел. — Никто никогда не видел, чтобы кненны стреляли. Зато я слышала, что на заре Соглашения они нередко ловили чужие звездолеты на выходе из прыжка, тащили куда-нибудь и там потрошили.
— То есть как это — тащили? Зажав между собой, что ли? — Лицо Хилфи вытянулось от
