Заработал лифт – Раен заметила его указатель на пульте управления. Встав с кресла, она подошла к монитору: на экране виден был Таллен и вооруженный охранник. Чужак держался за ручку… поездка на пассажирском лифте во время полета – не самое приятное дело, а Таллен был уже не молод, но не как Контрин, с сожалением подумала Раен, а как бета. С этим приходилось мириться.
– Прошу прощения, сэр, – приветствовала она его. – С вашими людьми все в порядке?
– В наши комнаты вломились, а с нами обращались как…
– Мне очень жаль, – холодно сообщила она. – Но я не собираюсь оправдываться. Вы улетаете с Истры. Живые. И должны быть за это благодарны.
– Что происходит?
– Кое-какие внутренние дела Района решаются именно здесь, сэр чужак, – она провела его в угол возле пассажирского отсека, где было больше места, и подождала, пока он устроится поудобнее. – Послушайте: отказ от моих советов был крайне неразумным поступком. Вы получили Манди с его информацией, чего бы она ни стоила, но остальных вы убили. Запомните, для них уже слишком поздно что-либо делать. А теперь слушайте и спасайте, что еще возможно. Ваши шпионы справлялись не очень-то хорошо, не так ли?
– Не понимаю, о чем ты, Контрин.
– Понимаешь, сэр, очень хорошо понимаешь. И только я могу обеспечить тебе защиту. Ты не получишь ее у бета, даже если они утверждали обратное.
– У бета?
– Бета. Поколение бета. Дети лабораторий, сэр. Пластиковая цивилизация.
– Яйцеклетки, – в его глазах сверкнуло понимание. – Дети из яйцеклеток.
– Они запрограммированы слушать. Мы сами проектировали программы для них, Теперь ты понимаешь нашу систему, правда? Твои шпионы немного тебе в этом помогли. Ты послал их в темноту, сэр, и они исчезли, поглощенные Районом…
– Эти… – прервал он ее, глядя на охранников. – Эти твари…
– Минуточку, – оскорбленно остановила она его. – Прошу их так не называть. Они люди, в той же степени, что и бета. Но в отличие от бета, эти знают, что их запрограммировали. У них нет никаких иллюзий. Тем не менее они заслуживают уважения.
– И вы продолжаете их создавать. Вы на грани краха. Почему?
– Думаю, ты догадываешься, сэр Таллен. И все же вы кормили их. Надеюсь, больше не будете.
– Выражайся яснее, Контрин.
– Ты же все понимаешь, сэр. Как разумные люди, вы скупали все изделия, произведенные маджат, которые только могли достать, и складировали на случай спада предложения. Вы брали все, пока могли брать, но ради этого делали худшее из возможного: поддерживали силу, готовящуюся к завоеванию Района. И что еще хуже, сэр, гораздо хуже; вы кормили курганы. Это поколение маджат проведет индустриализацию, следующее двинется вперед. И вы их выкормили.
Лицо Таллена побледнело.
– Что ты предлагаешь, Конт'Раен?
– Прекратить. Прервать торговлю на несколько лет. Немедленно. Район не сможет выдержать такого роста населения. Вся система рухнет под собственной тяжестью.
– Какой тебе смысл сообщать нам это?
– Скажем, это вопрос внутренней политики.
– Это безумие. Откуда нам знать, что у тебя есть полномочия делать так, как ты делаешь?
Она указала рукой на ази.
– Вот мои полномочия, сэр. Я могла бы решить этот вопрос иначе. Могла бы просто ликвидировать лицензию.
– Но тогда вы не знали бы почему. Сейчас я вам это объяснила. И я не шучу, сэр: торговля с вами создает силу, которая захочет вырваться из Района. Эти несколько лет ограничений уничтожат их надежды и, может быть, чему-то научат. У нас тоже есть слабые места. Для вас это потребность в товарах, которые только мы можем поставить, однако в последние годы вы получали их гораздо больше, чем обычно, и значит, сможете прожить период блокады. При этом хочу заметить, что вы можете вторгнуться сюда и взять все это силой. Попытка насилия уничтожит их источник… или еще хуже… – она взглянула ему в глаза, – вы займете наше место и станете такими, как мы.
– Как я могу говорить со своими властями, опираясь на слова одного человека? Мы слышали, что на Истре есть еще один Контрин. Может, все это имеет целью помешать встрече…
– О, он наверняка сказал бы вам что-то другое. А может, просто пожал бы плечами и посоветовал делать все, что угодно. ЕГО мотивов вы бы наверняка не поняли.
– Ты говоришь загадками, а может, имеешь в виду что-то другое.
– Пожалуйста, начинайте вторжение. Прилетайте на своих кораблях, стреляйте в бета и невинных ази, захватите Цердин и заберите все, что у нас есть. Что это вам даст? Курганы не будут разговаривать с разумами-которые-умирают, скорее, поведут вас в направлении, которого вы совершенно не ожидаете. Как владыка кургана, я делюсь с тобой информацией, которой нет у других. Не потому ли вы так решительны, что крайне нуждаетесь в том, что мы производим? Что ваша технология основана на нашем экспорте? А разве мы плохо служили вам? Вы в безопасности, потому что мы хорошо знаем, что делаем. И сейчас, когда владыка кургана говорит: стойте, ждите, опасность, вы боитесь обмана.
– Вытащи моих агентов.
Она покачала головой.
