слышался треск раздвигаемых Ууламетсом кустов, точно такой же, как раздавался и от них с Волком, хотя Ивешка, будучи призраком, двигалась так, что при этом не шевелился ни один лист. Ни солнце, ни луна не могли оказывать воздействие на русалку, пока она не набралась сил где-то еще… а русалка могла получить их только от чего-то живого.
Обычно русалками становились девушки-утопленницы, как доводилось ему слышать, которые топились из-за несчастной любви. Несомненно, можно считать, что своенравные старики превращались в обычных призраков, с холодными мертвыми пальцами, страшными глазами, которые только выли и пугали людей, но не были на самом деле так опасны, как выглядели.
— Дедушка, — в очередной раз робко позвал старика Петр, все менее и менее уверенный в том, с чем все-таки он имеет дело.
Ууламетс же продолжал идти. И в какой-то момент Петр пожалел, что обратился к тому, что двигалось впереди него. Он надеялся на Бога, что это существо не обернется в его сторону. Он сдержал коня, заставляя его остановиться, отвернул свою голову…
В этот момент из кустов что-то бросилось прямо на него, издавая рычанье. Петр припал к коню, стараясь удержаться на его спине, в тот момент, когда Волк метнулся в сторону и понесся прямо через кусты, перевитые плющом, вверх по склону, очень скользкому от прошедшего дождя. Петр почувствовал, как лошадь заскользила, и старался удержаться на ее спине, когда она резко меняла направление на уходящем вниз склоне. Низкий сук очень сильно задел Петра за плечо, когда они проскакали под деревом, и чуть не сбросил его с лошади. Ветки со всех сторон хлестали его по плечам, и у него больше не было желания останавливаться, впрочем также как и у лошади, он только следил за движением и направлял Волка туда, где между кустов чернел зияющий провал.
Бледная фигура неясно вырисовывалась перед ними. Волк поднял голову, становясь на дыбы и вновь опускаясь вниз, неуверенный и ошеломленный, и все еще в том состоянии, когда ничто не может остановить перепуганную лошадь.
Призрак, стоящий перед ними, поднял вверх руки и произнес Сашиным голосом:
— Петр, с тобой все в порядке?
Петр натянул поводья, вздрагивая не меньше, чем Волк. Саша сделал шаг навстречу, производя легкий шум старыми листьями. Но Петр начал разворачивать Волка в сторону от него.
— Это я, — сказал Саша.
— Я искренне надеюсь, что так оно и есть, — все еще вздрагивая проговорил Петр, — потому что только что здесь был Ууламетс, и я так и не знаю, что же происходит.
— Здесь где-то еще и Малыш, — сказал Саша, сбрасывая с плеча мешок и подхватывая его рукой. После этого он начал рыться в нем. — Я принес твой кафтан. Ивешка прислала немного хлеба и домашние колбаски…
Оборотень может быть очень правдоподобным, и то, что в облике Ууламетса был оборотень, Петр абсолютно уверен: ведь в появлении его были определенные странности, такие же, которые бывают при появлении любого оборотня, и о которых ему говорила Ивешка, но ничего подобного он не заметил, глядя на Сашу.
Саша же подошел ближе, протягивая ему одной рукой кафтан, а другой успокаивая Волка, который тут же затих, что и окончательно подсказало Петру, кто был перед ним на самом деле. Он надеялся на Бога, что это действительно так и было.
— Дома все в порядке? — спросил он, забирая сухой кафтан. Он решил, что Волк какое-то время постоит спокойно, если он отпустит повод.
— Ивешка страшно беспокоится, — сказал Саша, продолжая удерживать руку на шее Волка. — Теперь у нас появился банник. Но нам так и не удалось отыскать, в каком именно месте ты был.
Временами описания событий, которые делал Саша, казались лишенными чего-то главного, особенно тогда, когда человек, первый раз попавший в беду, начинает прислушиваться к тому, что тот говорит. Наконец Петр продолжил, все еще чувствуя оцепенение:
— Я потерял Малыша, а потом оказалось, что все вокруг выглядит как-то не так. Я так и не понял, где очутился.
— Но ты чувствуешь себя хорошо?
— Прекрасно, только давай поскорей выбираться отсюда.
— Быстро, как только сможем, — сказал Саша, похлопывая Волка по шее, и тут же тронулся в путь.
Итак, они двинулись к дому. Это было то, что нужно. Именно это Саша и должен был сделать. Вот это и было основным содержанием его разговора.
И хорошим знаком было то, что неожиданно в темноте послышалось тяжелое дыханье и быстрое топ- топ-топ по старым листьям где-то совсем рядом около ног Волка и Саши. И хотя не было никакой возможности увидеть хоть какие-нибудь признаки появления дворовика, Петр был уверен, что это именно он.
И только после этого он начал осознавать, что был в полной безопасности.
«Марш домой», — почти беззвучно скомандовал Саша Малышу, когда шел рядом с Петром. Они решили вывести Волка на ровный участок земли, туда, где можно было вновь ехать по дороге. «Отправляйся домой, Малыш, успокой Ивешку, сообщи ей, что все в порядке…'
Но Малыш, упрямый, как и все, явившееся из волшебного мира, настойчиво продолжал оставаться с ними, может быть с целью добиться еще колбасок, а может быть по желанию Ивешки или его самого — Саша не знал этого наверняка.
— Не могу понять, что это случилось с ним, — заметил Саша. — Не могу понять, что происходит. Малыш не хочет слушаться, или не может, не знаю. Все идет не так, как надо, за исключением, может быть, вот твоих поисков.
— Слава Богу, что ты сделал это, — пробормотал Петр, и чуть помолчав спросил: — А что с этим проклятым банником?
