Саша появился, словно черт из ада, из огня. Он передал Петру две толстых книги, и снова бросился в огонь, выскакивая оттуда через секунду с целой охапкой фолиантов. в этот момент сзади послышался жуткий треск — обрушилась одна из потолочных балок. В воздух взвился целый сноп оранжевых искр. Петр, не помня себя, рванул свояка подальше от пожара. Только тут он почувствовал на себе прохладные струи дождя. Петр все тащил его только дальше от огня. Возвышенность, на которой стоял дом Александра, в одночасье превратился в преисподнюю.
— Бог мой! — простонал Петр. В груди у него клокотало. Волосы прилипли к черепу, с них на книги лились целые струи воды, — ты что! Чуть не угробил себя! И все ради стопки каких-то паршивых книг!
— Наши жизни! — выдохнул Саша, глядя на него вытаращенными глазами, — и Ильяны… О, Боже! Ильяна…
А куда подевалась Ильяна, почему ее не было видно? Неужели она тоже шмыгнула в горящий дом, но не сумела вырваться оттуда?
Кажется, Ильяна поскакала в лес. Эвешка наверняка уже обо всем узнала и теперь несется сюда., невзирая на бурю… Она сумеет пособить.
Петр бросился к конюшне — нужно догнать Ильяну, пока она не заблудилась в лесу. Лучше сесть на Пестрянку, молодая кобыла, выносливая, хоть и пока не слишком привычная к узде.
Но Пестрянки нигде не было. Среди всеобщей неразберихи Кочевиков наткнулся только на Сашину лошадь. Она как-то умудрилась отвязать недоуздок и выскочить из конюшни. Впрочем, над этим сейчас не время было думать — главное, не потерять из виду Ильяну. И Петр одним махом вскочил на широкую спину лошади.
Петр промок до нитки, меч его остался в доме, грудь болела — он успел основательно наглотаться дыма. Только бы с Ильяной чего не случилось!
Если у нее не хватит ума, но тогда есть Волк, он всегда был умным конем. Но только что понесло ее в лес?
Вдруг его ум уловил пришедшую откуда-то мысль: «Петр, я не знаю, что будет, но я клянусь, что сделаю все возможное, я постараюсь!'
Сквозь редкий кустарник замаячило нечто светлое. Ага, это же Пестрянка! девушка даже не обращала внимания на ливший словно из ведра дождь. Где-то рядом журчал ручеек. Вроде бы с лошадью ничего не случилось. Только ее задняя нога сейчас была погружена в грязь.
Неужели там болото? Тогда она ни за что не сможет вытащить Пестрянку.
Чего доброго, лошадь начнет дергаться и увязнет еще больше.
— Осторожнее! — прошептала она на ухо Волку, покуда тот медленно пробирался по узкой тропке, освещаемой всполохами молнии. Только бы Пестрянка не дергалась, только бы стояла на месте!
Что за день сегодня, все с самого утра пошло кувырком! Что там отец и дядя? Только бы с ними ничего не случилось? Как это молния вдруг ударила в дом дяди? Но удара грома вроде бы не было перед этим?
Наконец они добрались до Пестрянки — та стояла смирно, даже не пытаясь удрать. Впрочем, лошади — животные умные, они отлично чувствуют опасность.
Вдруг вспышка молнии осветила что-то в редком кустарнике неподалеку.
Что это? Рядом с ручьем… бревно — не бревно, мертвый зверь… Вроде бы как разостланное, но скомканное водой полотно… Очень напоминает…
Заинтригованная, Ильяна соскочила с лошади и наклонилась над находкой.
И тут же отшатнулась — только еще утопленников тут не хватало. И почему она одна погналась за Пестрянкой, не позвала дядю и отца?
Ильяна стала собирать валежник, хворост и бросать его под копыта Пестрянки, чтобы та могла хоть на что-то опереться. Лошадь испуганно дрожала, но с места не трогалась. Но все-таки, что это за утопленник|?
А может, он жив?
— Эй! — несмело позвала Ильяна.
Но тело не шевельнулось. Значит, действительно труп, Ильяна испуганно отпрянула назад — она с детства знала сказки о страшных упырях-вурдалаках.
— Давай, выбирайся! — замахала она руками, вспомнив о застрявшей лошади. Но глаза ее так и притягивались к лежащему сбоку трупу.
Кто это мог быть?
Перекрестившись, а для надежности и пробормотав языческое заклятье, Ильяна потянула труп из ручья, где он лежал, до половины залитый водой. Вытянув его на сухое место, Ильяна заметила при вспышке молнии довольно молодое лицо. Глаза были широко открыты. Вдруг тело скрючилось, закашляло, И Ильяна испуганно выпустила его из рук. Изо рта утопленника полилась мутная вода. Конечно, он наглотался грязной воды, но как мог попасть сюда этот человек? И ручей совсем не глубокий, курица и та сможет перейти его, правда, топок больно. Человек даже скорчился — его рвало этой водой. Наконец кашель прекратился, и утопленник начал слабо дышать.
— Эй! — потрясла незнакомца Ильяна, — давай, поднимайся, хватит в грязи лежать! Дядин дом горит, мне некогда тут с тобой нянчиться!
Давай, ну, пожалуйста, давай!
И человек попытался — едва только он пошевелился, как его слабые ноги не выдержали и он снова покатился в ручей.
Ильяна рванула его на себя, не давая снова нахлебаться воды. Странно, что только тело его оказалось таким легким — даже, пожалуй, легче ее — тянуть утопленника было совсем нетрудно.
— Очнись! Ты слышишь меня? — в отчаянии девушка принялась кричать прямо в ухо незнакомца, —
