Рагнар, ну а если мне это удастся, ты уж позаботься о том, чтобы Железные Жрецы впаяли меня в первый же Дредноут. Ведь тебе невмоготу будет отправляться на войну без меня! — Этот пассаж заставил обоих расхохотаться.
Один взгляд на лицо Хрольфа — и прошлое старого Космического Волка было перед лордом как на ладони. Лицо, исполосованное шрамами — вехами столетий, проведенных в сражениях, — словно карта беспокойной жизни. Темно-серые, как грозовые тучи, глаза напоминали Рагнару о жестоких ураганах родной планеты Фенрис; в этих глазах Волчьему Лорду виделись отражения бессчетных ужасов и чудес. Лишь широчайшая улыбка Хрольфа резко контрастировала с его суровым лицом.
Рагнар обнял Гвардейца-ветерана:
— Старый дружище, ты мне вновь нужен с твоими Длинными Клыками! Кто же, кроме тебя, поддержит нас таким плотным огнем? Полагаю, ты уже разведал лучшие позиции для своего подразделения?
— Так точно, сэр. На гребне горы, где ты провел утро, наслаждаясь видом Сэнт-Хармана, — раз. И в развалинах старого космопорта, у посадочной площадки для челноков, вон там, — это два. — Хрольф показал на юго-восточный горный хребет, выступающий над лесным сводом, а затем — на юго-запад.
— Выглядит отлично! Хрольф, ты приносишь счастье: эти позиции как будто специально созданы для Длинных Клыков! — Рагнар был в восторге от инициативности старого Гвардейца. — Если возникнет что- нибудь непредвиденное, у тебя хватит огневой мощи, чтобы прикрыть нас от самого ада.
Космические Волки вошли в город пешим порядком. Сперва их путь лежал через охваченный огнем промышленный район. В воздухе висели запахи крови, дыма, токсинов от сгоревшей техники. Смрад разложения и смерти. Помимо этого Рагнар различал сладковатое зловоние Хаоса. Враг здесь! Волосы на загривке Волчьего Лорда встали дыбом.
Последующие несколько часов Космические Волки провели в молчании, обмениваясь лишь жестами. Все хорошо знали друг друга, и каждый не раз прикрывал огнем своих боевых братьев. Сопротивления им никто не оказывал, хотя Имперская Гвардия и доложила о стрельбе из нескольких зданий. По пути Космические Волки их зачистили.
Рагнар обнаружил туннели доступа и входы в канализационные трубы, достаточно большие, чтобы вместить человека. Враг перемещался. Волчий Лорд сдержал рвавшийся из горла низкий рык. В памяти всплыли рассказы о победе комиссара Яррика над орками на планете Армагеддон. Окруженный, покинутый всеми, комиссар нашел в себе силы противостоять полчищу орков, устраивая засады на зеленошкурых в трубах и туннелях. Если еретики решили нанести Рагнару поражение, используя такую тактику, они на своих шкурах познают, что он — волк, а не орк.
Подразделения рассеялись в поисках сопротивляющегося врага. Рагнар спокойно отнесся к тому, что многие Гвардейцы выдвинулись слишком далеко вперед. В каждом из Космических Волков было понемногу от их Волчьего Лорда, а уж ему уверенности вполне хватало. Он включил переговорное устройство:
— Ранульф, доложи о своем местоположении и обстановке.
— Мы продвинулись вдоль торгового сектора и, похоже, вошли в развалины жилого квартала рабочих. Находимся к северу от тебя. Все спокойно, Волчий Лорд… слишком спокойно.
— Согласен. Будь начеку, — отозвался Рагнар. — Мы находимся на разбомбленном перекрестке — западная оконечность сектора Администратума, возле библиотеки. Если они собираются нанести удар, это скоро произойдет. Передай остальным.
Сектор Администратума Сэнт-Хармана некогда был центром города. Здесь размещалась многочисленная бюрократия, призванная проводить в жизнь волю Императора; здесь рождались отливы и приливы океана жизни планеты Коринф V. Отсюда истекал обильный поток информации обо всех сторонах бытия граждан.
Как и во многих мирах Империума, гражданские свободы здесь строго контролировались, дабы защитить человечество от влияний извне. Повсюду возвышались имперские часовни и административные здания; примыкающие к ним территории были обнесены стенами. Все эти сооружения возводились в том же стиле, что и на Священной Терре — обители Золотого Трона, места вечного упокоения Священного Императора. Они служили постоянным напоминанием, что именно на Терре Император Человечества начал священный крестовый поход во имя объединения человеческой расы, в надежде защитить ее именно от того, что произошло на Коринфе V.
Рагнар повернулся к окружавшим его Кровавым Когтям. Юные Космические Волки были явно обеспокоены. Арик, один из самых молодых, то и дело включал цепной меч, заставляя его рычать, будто голодного зверя. Волчий Лорд покачал головой:
— Спокойно, ребята. Будьте настороже, сосредоточьтесь.
Внезапно до них донесся грохот с первого этажа имперской библиотеки, расположенной восточнее. Это высокое монолитное здание напоминало Рагнару огромный мавзолей. До войны за этими стенами, среди пачек свитков, батарей книг и груд инфоблоков, неспешно перемещались сервиторы и престарелые ученые. Сейчас высокие окна библиотеки темны; в них — ни единого проблеска жизни. Но Рагнар и его подразделение определенно слышали грохот!..
Арик рванулся вперед, размахивая цепным мечом. В крике молодого воина звучала жажда битвы:
— Там, Волчий Лорд, в… — Но это были его последние слова. Снаряд болтера пробил голову Кровавого Когтя и разнес его череп на куски.
К удивлению Рагнара, выстрел раздался сзади. Это засада!
За спиной подразделения Когтей загрохотал огневой вал, и Рагнар ощутил, как снаряд болтера срикошетил от его силовых доспехов.
— Ранульф, засада, нас прижали перекрестным огнем! Оставайся на позиции и будь готов быстро поддержать нас огнем! — Рагнар взревел в предвкушении, ощущая себя в большей степени Кровавым Когтем, нежели Волчьим Лордом. — Это должна быть полномасштабная контратака!
Неожиданно вокруг подразделения взлетели осколки усиленного роккрита и керамита. Камень и стальная арматура испарялись обжигающим ветром плазменного огня. Кровавые Когти метались в поисках цели, выискивая, кого же атаковать; их крики куда больше напоминали волчий вой, нежели клич тренированных космодесантников.
— Найти укрытие! — приказал Рагнар, но его слова утонули в грохоте чудовищных взрывов.
Воздух настолько переполнился самыми разными запахами, что выделить и распознать какой-то один было очень сложно. Окружены! Космические Волки едва успевали различать мгновенные вспышки выстрелов, которые могли указать на цели. Но проходит лишь секунда — и цели уже нет.
Ульрик, Бори и трое других Кровавых Когтей внезапно замерли. Рагнар понял, что они заметили врага, а еще он понял…
— Ульрик, Бори, остановитесь! — крикнул он, но было слишком поздно.
Они бросились в сторону библиотеки. Рагнар утратил контроль над подразделением. Воины рвутся в этот темный склеп. У него не оставалось выбора. О Император!..
— В атаку! — прорычал Рагнар, вытащил из ножен свой леденящий клинок и помчался к библиотеке.
Все Кровавые Когти услышали команду предводителя. Смятение исчезло; они ринулись вперед с дружным боевым кличем:
— За Фенрис! За Русса! За Императора! Космические Волки окатили здание библиотеки ураганом болтерного огня. Взревели, просыпаясь к жизни, цепные мечи. Могучее оружие излучало энергию, жаждая крови невидимых пока врагов. Огромные космические десантники обгоняли друг друга, надеясь нанести первый удар.
Но не успели Кровавые Когти добраться до противника, как перед ними вспучилась и взлетела к небу земля. Ракетный удар искромсал двоих десантников; взрывная волна подбросила Рагнара в воздух. Космические Волки остановились как вкопанные. По атакующим ударили мелтаганы, мгновенно испепеляя даже древние силовые доспехи. Рагнар увидел, как рука одного из Кровавых Когтей вместе с эмблемой Ордена исчезла в огне.
В этот миг Волчий Лорд осознал, что ему и боевым братьям противостоит не просто группа граждан Империума, развращенных омерзительными силами Хаоса. Скрытый враг слишком хорошо оснащен; он чересчур точен. Космические Волки в беде! У Рагнара — считаные секунды, чтобы восстановить контроль.
