На мгновение Рагнару почудилось, что он смотрит в зеркало на свое прошлое. Юный Магни пылал жаром вновь обращенного Кровавого Когтя.
— Хо! — крикнул снизу Хаэгр.
Грузный Космический Волк, оставшийся охранять лестницу, осветил фонарями участок поверхности с глубокими следами.
Рагнар узнал отпечатки гусениц. Это было странно: чуждые существа не использовали гусеничных транспортных средств. Сделав знак рукой, лорд вместе с остальными членами отряда спустился вниз, чтобы изучить находку.
Следы, обнаруженные Хаэгром, были свежими, но Космические Волки вскоре нашли под ними и старые следы. Все они, вероятно, принадлежали «Химере» и уходили в глубину джунглей, к востоку. Рагнару удалось найти место, где деревья расходились в стороны, оставляя только завесу из вьющихся растений. Она прикрывала отверстие, используемое транспортом.
Имперские войска, судя по свежести следов, побывали здесь недавно. Может быть, за несколько часов до прибытия шаттла Габриэллы. Почему же, во имя Императора, они оставили нетронутым столь нечистое место?
— Следы «Химеры», — констатировал Магни, озвучив вывод, к которому уже пришел Рагнар.
«Химера» — стандартное транспортное средство Имперской Гвардии. Будучи всего лишь транспортом для перевозки личного состава, «Химера» обладала впечатляющей огневой мощью. Она легко могла прожечь себе путь в лесу и преодолеть свистопляску холмов под пологом джунглей.
Рагнар произнес вслух то, о чем подумали остальные члены отряда.
— Если они знали об этом месте, кто-то должен был нам сказать.
Хаэгр хлопнул его по плечу мощной дланью:
— Так почему же мы стоим здесь? Давай пойдем. Узнаем всё сами.
Рагнар помолчал, обернувшись к храму.
— Согласен. Мы сможем изучить это место позже, — сказал он наконец.
Но про себя подумал, а не пожалеет ли о том, что не продолжил обследование? Кроме того, что если в Лете есть предатели? Возможно, они подстрекают этих тварей, чтобы прикрыть собственный саботаж…
Рагнар покачал головой. Лучше не предаваться беспочвенным размышлениям.
Отряд двинулся по следам сквозь подлесок. «Химера» — универсальный транспорт, но, даже предполагая наличие местных ее модификаций, Рагнар не переставал удивляться тому, что она пробивалась к храму именно здесь. Водитель не мог следовать одной из узких троп, по которой шастали рептилии. Он должен был точно знать, куда направляется.
Если прежде Космические Волки медленно прорубали себе путь сквозь чащобу, то теперь они неслись по туннелю, прожженному «Химерой» в джунглях. Он оказался достаточно велик для отряда Волчьих Клинков. Насекомые непрестанно колотились в лицевой щиток шлема Рагнара, который вел за собой остальных. Космические Волки старались не отставать. Немногие из них могли выдержать скорость Рагнара, особенно когда на кону — его долг. Но они держались за ним. Они не могли подвести Дом Велизария.
Армированные сапоги Рагнара глубоко уходили в палую листву. Он вернулся мыслями к прошлому. Он не хотел подвести ни Дом Велизария, ни Логана Гримнара. Рагнар вспомнил тот день в Клыке, когда, стоя перед вожаком всех Космических Волков, он был назначен Волчьим Клинком. Рагнар рассматривал это как наказание. Его изгнали из Космических Волков. С тех пор он узнал от Хаэгра, Торина и остальных о славных деяниях Волчьих Клинков, но тем не менее его отчаянно тянуло домой, в Клык. Ему хотелось вернуться на Фенрис к своим братьям Космическим Волкам. Тогда, если б он сам вызвался стать Волчьим Клинком, это был бы его выбор, а не вынужденный шаг. Ему нужен такой шанс.
Следы извивались и поворачивали, а в зарослях становилось все светлее. Отряд поднимался из глубин джунглей на поверхность. К удивлению космодесантников, чем дальше они продвигались этим путем, тем гуще становились джунгли. Они, казалось, были прокляты. Следам было никак не больше нескольких часов, однако их уже пересекали ползучие растения и молодые деревца почти полуметровой высоты выпирали из развороченной земли.
Но куда там растениям остановить Рагнара! Мощь Космического Волка, многократно превосходящая силы обычных людей, и сервомоторы доспехов позволяли ему легко разрывать плети вьющихся лиан и сносить деревца на пути. Несколько деревьев, усеянных огромными колючками, осыпали проносящегося мимо Космического Волка смертельно ядовитыми шипами. Незащищенный человек не прожил бы и нескольких секунд после такого обстрела, но Рагнар и бровью не повел, когда эта грозная отрава забарабанила по силовым доспехам.
Разведгруппа более получаса неслась по следам «Химеры». Космические Волки передвигались куда быстрее заурядных солдат, несмотря на тяжеловесное оружие. Скорость их бега не снижалась. Они — на охоте.
Магни догнал Рагнара и обошел его. Юный Космический Волк издал победный вой Кровавого Когтя. Рагнар вспомнил, что Магни отправили к Волчьим Клинкам за неповиновение приказам в пылу сражений. Кровавыми Когтями вообще сложно управлять, но Магни и среди них выделялся: когда им овладевали жажда боя и возбуждение, он просто терял голову, и привести его в чувство было невозможно. Рагнар подумал было приказать ему вернуться в строй, но затем решил просто принять вызов молодого воина.
Увидев, что деревья редеют, Рагнар понял, что отряд приближается к столице. Защитники города выжгли вокруг стен широкую полосу земли и убивали все, что ни рискнуло бы выйти туда из джунглей. Зона поражения недалеко. Рагнар прибавил ходу, чтобы догнать Магни, отдавая себе отчет в том, что такая бешеная скорость опасна. Но Рагнар никому не позволит себя обставить!
Город Лета — настоящая крепость в джунглях. Толстые, крепкие стены, достигающие двадцати метров высотой, нависали над зоной поражения шириной несколько сотен метров. Горожане отравляли землю и огнем удерживали джунгли на расстоянии от города. Транспортное сообщение с шахтами было организовано через несколько ворот по охраняемым дорогам. Для поддержания их в рабочем состоянии также использовался огонь.
Зону поражения патрулировали «Стражи» планетарных сил обороны с бронированными кабинами. Они были оснащены характерными для Гиад тяжелыми огнеметами и цепными мечами для борьбы с непрестанно наступающей растительностью. В постоянной готовности сразиться с любым противником, угрожающим городу, находились «Адские гончие» — танки, вооруженные орудиями «Инферно». Сторожевые посты планетарных сил обороны на городских стенах были вооружены турелями со сдвоенными и счетверенными тяжелыми болтерами.
Обороне Леты от всего, что ее окружало, уделялось чрезмерное внимание, и это показалось Рагнару подозрительным. Но, с другой стороны, он достаточно попутешествовал по Галактике и знал, что война найдет тех, кто не готов к ней. Теперь же его интересовало, кто именно занимается этой подготовкой.
Приблизившись к зоне поражения, Рагнар сбросил скорость. Остальные Космические Волки стали подтягиваться к нему, и тут выяснилось, что исполин Хаэгр поотстал от группы. Рагнар замедлил шаг, а Магни ринулся вперед.
Рагнар включил рацию.
— Магни, остановись! — приказал он, но юного Космического Волка ничто не могло удержать.
Магни бросил взгляд вверх, на стены, и Рагнар понял, что он видит турели. Людей на стене обучали стрелять во все, что появлялось в зоне поражения из джунглей. Тем не менее защитники знали, что Космические Волки находятся в дозоре, и наверняка узнают их силовые доспехи…
И тут до Рагнара донесся рокот турелей со стены. Огонь тяжелых болтеров накрыл Магни. В воздух взметнулась земля от снарядов, взрывших воронками почву. Несколько прямых попаданий в силовые доспехи юного воина сбило его с ног.
Рагнар с ужасом наблюдал эту картину. За все отвечает он, и Магни — один из его людей! Турели наведены на юного Волчьего Клинка, и Рагнар вовсе не уверен, что защитники городских стен признали в его товарище — Космическом Волке — союзника.
Очередной разрыв подбросил Магни в воздух. Извиваясь, он пополз назад, в инстинктивных поисках убежища в джунглях, и застыл у ног командира искореженной грудой голубовато-серых доспехов.
Рагнар сотрясся от гнева, увидев, что стало с его воином. Сделав глубокий вдох, чтобы овладеть собой, командир включил рацию:
