выдавал себя главным образом тем, что чересчур уж отчетливо желал путникам зла.
Стало быть, ржавые решили, что больше выжидать не требуется.
Стало быть, они решили покончить с догоняльщиками. Покончить. Скорее всего, грядущей же ночью.
Поняв это, Мечник окончательно вытряхнул из головы размышления о том, каким образом можно воспрепятствовать затее клятых Борисветовых тварей. Он стал думать, как спасти Векшу.
— Сызнова спать не будешь? — Желтые отсветы костра превращали в мутную зелень синеву огромных и чистых Векшиных глаз.
Кудеслав молчал.
Он просто сидел, подперев бороду кулаками, и глядел на жену.
Векша отправилась из Междуградья почти в той же одеже, в какой выскочила со двора на зов волхвовской посланницы. Зеленые сафьяновые сапожки, белый плат с затейливым голубым узором, новенький заячий полушубок поверх длинной (на две ладони ниже колен) красной рубахи… Полушубок малость подгулял. Нужно было не скупиться, не беречь два последних звена золотой цепи, а справить жене мех побогаче. Но Векша сама уперлась. Будет, мол, с меня, уж и так… Да, и так она была горда новой одеждой, которую подарил заботливый, любящий, самостоятельный муж.
А теперь та одежда не шибко к месту: истреплется, замарается… Не беда. Авось наскребем на обновы, коль уцелеем. Лишь бы уцелеть… Лишь бы только уцелеть этой вот рыжей наузнице-чаровнице, которая не то впрямь любит, не то куда как ловка притворяться… Но даже и за притворство такое век не отблагодаришься.
А все-таки забавно, когда под женским подолом надеты мужские штаны. Это Корочун по Мечниковой просьбе раздобыл их для Векши. Подол-то не годен для верховой езды: были бы у сидящей на коне вятичевой юницы-жены ноги ее стройные голы по самые бедра. И дело даже не в холоде, и даже не в отирающемся рядом Жежене — пускай бы себе маялся завистью, пускай бы глядел… коли гляделки не дороги… Но верхом без штанов — подобную езду можно какое-то время вытерпеть, а вот ходить раскорякою да спать на животе пришлось бы долгонько даже после самой чуточной чути.
А, к слову, Мысь в Жеженевой одежде (хоть та на ней и болтается, как горшок на гвозде) стала точнехоньким подобьем Векши, какой Мечник увидел ее впервые — вроде и недавно, а кажется, будто целая жизнь с тех пор миновала.
Точнехонькое подобие…
Вот только коса отпугивает наважденье — не было тогда у Векши косы (да и сейчас не коса у нее, а беличий хвост).
Мечник и сам не осознал, что, задумавшись, бросил мимолетный взгляд поверх костра — туда, где по другую сторону низкого, упрятанного в глубокую колдобину пламени, Мысь и Жежень обиходили коней, готовя их к ночи.
Да, Мечник-то не осознал, а вот Векша его мимолетный взгляд приметила.
— Что, хороша девка? — спросила она чересчур спокойно да весело. — И которая же я лучше — тогдашняя аль нынешняя?
— Умная у меня жена, — хмыкнул Кудеслав. — Умная да разумная; одна беда, что круглая дура. Еще и спрашивает. Разве не ясно?
— Верно, ясно и без вопросов, — грустно сказала Векша.
— Ясно ей! — Вятич усмехнулся, запустил пальцы в бородку. — Опять она за свое. Тебе ли бояться, глупая! Хоть вон ее, хоть любой другой тебе бояться нечего. Это мне бы… — Он прищурился. — Вот знаешь ли ты, что я из-за тебя да Жеженя…
— Знаю, — все так же грустно выговорила наузница. — Я и другое знаю: твой-то страх как раз и был вовсе напрасный. А мой — нет. Отнимет она тебя. Точно говорю — отнимет.
Некоторое время они сидели молча. Кудеслав по-прежнему смотрел на жену, а та, круто изогнув шею, топила взор в жадной суете огоньков костра.
В конце концов Мечник не выдержал:
— Во-первых, я не забавка бессловесная, чтобы меня дарить-отнимать. А во-вторых, она вон со своим юнцом не намилуется…
Векша вдруг засмеялась устало и снисходительно.
— С юнцом, — выдавила она сквозь смех. — Это ты мне-то… Уж какой может быть юнец, коли ты рядом! Ведь она — я! Совсем я, только не ущербная… — Векшин смех оборвался. — Вот в чем мой страх, понял?
Кудеслав скрипнул зубами:
— Это ты брось. Это корову, может, так выбирают — будет ли телиться аль нет. И Мыси тобою не стать, хоть она наизнанку вывернись. Потому что твоей судьбы не прожить…
— Во-во, — перебила Векша с кривой ухмылкой. — И купленной-перекупленной ей не быть, и под стольких хозяев да хозяйских знакомцев не подламываться… Ну, уж довольно! — Она вдруг уколола Мечниково лицо незнакомым каким-то, жестко-холодным взглядом, точно так же зыркнула на хлопочущую близ коней Мысь. — То моя беда, мне одной и справляться с нею…
Ученица волхва Корочуна запнулась на миг, потом решила все-таки пояснить:
— С бедою то есть.
Вновь прервалась невеселая, мучительная беседа.
Меркло, тонуло в густеющей синеве небес закатное зарево, разгорались над головою холодные белые звезды, ветер шумно ворочался в древесных вершинах…
— Так, значит, сызнова не будешь спать? — по-обычному спросила Векша.
Кудеслав молча кивнул.
— Без отдыха вконец изведешься. Может, я? Или Жежень…
— Нет.
Вятич не рассказывал спутникам о своих чувствах да подозрениях — к чему пугать без толку? Тем неожиданнее показались ему женины деланно равнодушные слова:
— Ты нынешним днем ничего не заметил такого… ну, особливого?
И пока Мечник думал, нужно ли отвечать правду, а ежели нет, то что ответить вместо нее, Векша вдруг поднялась и сказала:
— Ладно, то я так… Ты посиди, а я быстренько ужин… А хочешь, и подремли пока.
— Верно, ложись дремли, — степенным басом сказал подошедший с конобцом да рогульками Жежень. — К похлебке разбудим. И нынешней ночью — слышь? — я буду на стороже. Ты ж, чай, не десятижильный… И к чему тебе так-то над собой измываться? Ведь сколько идем, а все вокруг пусто…
— То-то и оно, что пусто, — буркнул Мечник, впрямь примериваясь улечься. — С вами, пожалуй, и двадцатижильным придется стать. Вот пошел бы я один (укоризненный взгляд на Векшу), так и не было бы нужды этак вот… Одному-то схорониться проще простого, а четверым, да еще с конями… Эх!
— Зря пса какого-нибудь не взяли, — рассуждал Жежень, пристраивая медную посудину над костром. — Хотя… Вон у Корочуна охоронные псы были во всей округе наилучшие, а толку?
Окончив возню с конобцом, парень глянул на уже задремывающего вятича и вдруг сказал:
— Слышь, ты, чудище дебряное! Как нынешнее наше дело покончим, непременно с тобой подеремся. Эвон ты меня скольких зубов лишил не за хвост собачий — думаешь, я позабуду?
Мечник чуть приоткрыл один глаз и собрался было что-то сказать, но не успел — Векша опередила.
— Знаешь, как одна жаба решила ведмедя перереветь? — ехидно спросила она Чарусина кормленника.
— Ну? — слегка оторопел тот.
— Надуюсь, думает, посильней, да как рявкну…
— Ну-ну…
— Вот она надувалась, надувалась…
— Да ну же!
— Лопнула, — вздохнула Векша.
После ужина Кудеслав позволил себе еще немного вздремнуть — пока остальные, тихонько гомоня, устраивались на ночь по-настоящему. Впрочем, по-настоящему ли? Мечник
