отпугивать желающих идти дальше, к черному сердцу Зоны. Покосившиеся решетчатые антенны гнилыми зубами торчали в черное от туч небо. По металлу мачт, по запутанной сетке проводов пробегали огоньки разрядов. Даже отсюда было видно: Выжигатель готов выдать всю мощь своей темной энергии. Даже на расстоянии чувствовалось угнетающее воздействие излучения: группу сковало тревожное оцепенение.
Где-то там, за этим жестоким стражем, начиналась Припять — аванпост главного чудовища Зоны — ЧАЭС. Буку не интересовал тот путь, который прикрывал Радар. Чтобы столкнуться со всей мощью Зоны, не было необходимости далеко идти. Он чувствовал: уже здесь Зона наконец попытается его прикончить. Это было всего лишь предчувствие, но Док научил его читать тайные знаки — в том числе и в собственном, внутреннем мире. Он слишком далеко зашел, спутал в клубок противоречий и без того сложную реальность Зоны, заставив одно из ее порождений, Монолит, помочь другому, ему самому, чтобы уничтожить породившее их начало. Всем известно, что внутри Зоны действует множество совершенно особых законов природы, но даже самый темный из сталкеров знает главный закон: убей, чтобы выжить. И теперь вопрос стоит именно так: или он, или Зона.
Бука посмотрел на Самохина, спросил коротко и сухо:
— Что будем делать?
Майор с прищуром осмотрел местность, сказал:
— Можно, конечно, с боем пробиваться к пульту. «Монолитовцы» к нашему приходу как раз пристреляли пулеметы. Так что бежать вперед с криками «ура» — не самый надежный вариант.
— Это да, — не отводя взгляда от чудовищных антенн, проговорил Маус. Радар будто гипнотизировал его, отключая разум, приманивая к себе, как удав кролика. Сталкер с трудом избавился от наваждения и перевел взгляд на Монаха. Тот смотрел в сторону Выжигателя остекленевшим взглядом и шевелил губами, беззвучно проговаривая какие-то слова.
Правильно, пусть помолится. Сейчас самое время, чтобы помолиться за тех, кто решился поднять руку на этого электрического монстра.
— Пойдем туда. — Майор указал на неглубокую низину на западе от охраняемой территории Выжигателя. — Если я не забыл схему распределения напряжения, энерговод с подстанции проходит где-то в том районе. Чуть повыше есть колодец — через него можно подобраться непосредственно к кабелю. Но он — как на ладони у «монолитовцев», там нас попросту перестреляют. Если, конечно, еще раньше нам не поджарит мозги…
— На этом расстоянии — вряд ли, — сказал Антонов, прикидывая что-то в уме. — Думаю, граница воздействия начинается как раз за ложбиной.
— У нас всего пять шлемов, — напомнил Маус. — Кому-то придется остаться.
— Не придется, — сказал Бука. — Мне не нужен шлем.
Майор странно посмотрел на лидера, но оставил его заявление без комментариев. Вместо этого продолжил:
— Кабель залегает довольно глубоко. Но там есть воронка от взрыва — то ли случайного, то ли кто-то уже пытался добраться до кабеля. Подчиненные докладывали мне, что видели кабель лично и слегка присыпали его, чтобы не попадался никому на глаза. Будем надеяться, что так оно и есть.
…С самого начала стоило предположить, что здесь что-то не так. Не мог Радар оказаться столь беззащитным для внешней угрозы, предоставив врагам подарок в виде доступа к своим энергетическим «венам». Тем не менее они ползли по обочине разбитой дороги, надеясь, что останутся незамеченными со стороны «монолитовцев». Пока было тихо, но отчего-то эта тишина не слишком-то успокаивала. В Зоне так всегда: тишина и спокойствие — самый скверный признак. Они продолжали ползти, стараясь не светиться на виду у хранителей Радара. Никто не знал точного радиуса действия Выжигателя, но вполне вероятно, что при желании подозрительную группу могли достать направленным лучом.
Наконец им удалось скатиться в ложбину. Монах тут же занял наблюдательную позицию, осторожно выглянув в сторону Выжигателя.
— Сатанинское творение, — проворчал он. — Что за изуверы придумали эту штуковину? Для какой надобности?
— Исключительно для защиты Родины, — серьезно ответил майор. Он сидел на корточках и озирался, пытаясь сориентироваться. — Кто же мог подумать, что все обернется таким местом?
— А подумать бы не мешало, — заметил Монах. — Вижу какое-то движение, прямо там, под антеннами. Но пока вроде спокойно.
— Вот и ладно, — сказал Самохин и указал на заросли невысокого кустарника. — Кажется, здесь.
Маус с Петлей приблизились к хилой, сухой поросли. И точно: она закрепилась как раз по краю глубокой воронки.
— Мощно рвануло, — заглядывая в воронку, заметил майор.
— Да что толку? — отозвался Маус, пробираясь вперед. — Выжигатель все равно долбит…
Скатился в воронку. За ним последовали Бука, Петля и майор. Антонов остался рядом с Монахом, на всякий случай приготовив свой «гробомет». Майор стал копать первым — просто взрыхляя землю лезвием штык-ножа. У Мауса для подобных случаев была припасена складная саперная лопатка. Петля просто сгребал руками отвоеванные клочья земли: обливаясь потом, они вгрызались в каменистую почву, которая совершенно не желала делиться своими тайнами. Бука стоял на коленях, возвышаясь над «копателями», жадно вглядываясь в углубляющуюся яму.
Майор не обманул: через каких-то минут десять лопата наткнулась на металл. Маус начал копать активнее — и точно: это был кожух, металлическая оплетка кабеля. Теперь все казалось просто: заложить под кабель оставшуюся пару «лимонок», примотать для надежности еще две-три гранаты от «бульдога», рвануть — и дело в шляпе. Сталкер принялся копать активнее, в стремлении побыстрее разобраться с кабелем и свалить из опасного места…
А вот это было неприятным сюрпризом: кабель оказался не один. Более того, создавалось ощущение, что чертов Радар просто пустил во все стороны корни — мощные, неправдоподобно ветвящиеся, в грубой, шершавой изоляции, покрывающей металлическую экранирующую оплетку. Кто его знает, может, так оно и было — чего только не рассказывают про это жуткое место. Многие полагали, и не без оснований, что Выжигатель — не просто тупой электронный монстр, а гигантский вампир, пожирающий разумы.
Самохин смотрел в дикое переплетение кабелей с неменьшим изумлением, чем Маус.
— Так и должно быть? — тихо спросил сталкер.
— Нет, — покачал головой майор, недоверчиво тыча штык-ножом в сплетение мощных жил. — Так просто не бывает. Кабель не может раздваиваться, ветвиться, как чертова грибница! Проклятье — тут же все им заплетено! Смотри — вот, он уходит в сторону — вообще в обход колодца! Не могли они так прокладывать!
— Думаю, это он сам, — мрачно сказал Маус.
— Что значит — «сам»? — не понял майор.
— Ну, ты же сказал — «грибница». Похоже, что так оно и есть.
— Бред… — пробормотал Самохин, стирая со лба пот. — И что же теперь делать?
— Даже если мы взорвем здесь ящик гранат — толку от этого не будет, — мрачно сказал Маус. — Про этот вариант можно забыть. Не знаю, что делать. Разве что…
Он кивнул в сторону Выжигателя.
— Штурм? — проговорил майор. Покачал головой. — Если «в лоб» — все поляжем. Надо думать.
Подумать им не дали. Едва сталкер с майором и Петлей выбрались из воронки, что-то стало происходить с воздухом.
— Чувствуете покалывание? — обеспокоенно сказал Антонов, ощупывая собственное лицо. — И озоном пахнет…
В следующую секунду все началось.
Это было похоже даже не на приступ — словно гигантская волна ужаса обрушилась откуда-то из небытия. Схватившись за голову, дико закричал Петля. Упал ничком, принялся кататься, крутиться на месте, словно пытался зарыться, спрятаться от страшного НИЧТО.
— Шлемы! — из последних сил превозмогая напор внезапного пси-воздействия, срывающимся голосом прокричал Маус.
Наверное, он уже превратился в потерявшее разум животное, но продолжал ползти к своему рюкзаку,
