Мери-Бет испытующе посмотрела на Шелби и кивнула.
Шелби рассказала всю историю Уинтер, о Карле Джеймсе, о своем дяде, о попытке спасти счастье сестры. Мери-Бет терпеливо слушала, не прерывая. Ее лицо оставалось спокойным, и было непонятно, что происходит в ее хорошенькой головке. Наконец Шелби окончила рассказ. Наступило неловкое молчание.
– Зачем ты рассказала все это мне? Ты думаешь, я помогу тебе сбежать?
– Я рассказала тебе потому… – Шелби запнулась перед решающим шагом, – потому что я люблю Бреда, люблю не так, как любишь ты. Я люблю его так, как женщина любит мужчину, с которым готова связать свою жизнь.
– Ты сказала ему об этом?
– Он не поверит мне.
– Тогда не знаю, чего ты ждешь от меня. Никто на ранчо не поступит наперекор Бреду.
– Скажи, ты веришь мне?
– Откровенно – не вполне. Как я могу поверить тебе сразу? Бреда я знаю давно и верю ему до конца, а он как раз предупредил, что с тебя нужно глаз не спускать, а еще – ты большая мастерица… заставлять всех плясать под свою дудку. – Девушка улыбнулась. – Бред рассказал, как натерпелся с тобой. Ты, наверное, сообразительная. Но знай, что Бред все равно сильнее тебя.
Шелби не смогла сдержать улыбку, и через минуту они весело хохотали вместе.
– Ты права. Но все изменилось, я не хочу уезжать отсюда – я хочу остаться. Через один-два дня он повезет меня «домой к родителям». Это уже очень скоро.
Мери-Бет не сводила с собеседницы темных глаз.
– Шелби, ты смутила меня. Подожди, мне нужно подумать.
– И рассказать Бреду? – По глазам девушки Шелби поняла, что отгадала. – Мери-Бет, не говори ему ничего. Он не поверит и решит, что я опять что-нибудь затеваю. – Она грустно помолчала. – Я все должна сказать ему сама, но для этого нужно время.
– Как раз его-то он тебе и не оставляет, – поняла Мери-Бет. – Да ведь и Бред запутался, – хихикнула она.
– Запутался? – подхватила Шелби с надеждой. – Милая моя, если он увезет меня слишком скоро, он не только сделает несчастной меня, но и разрушит счастье Уинтер.
– Тогда постарайся заставить его захотеть остаться, – заговорщицки поглядывая на собеседницу, проговорила Мери-Бет, – я помогу тебе. Но перехитрить его я не берусь.
– Я сама придумаю… я должна.
– Удачи тебе, подружка. Надеюсь, ты не хитришь со мной…
Шелби очень убедительно потрясла головой, улыбнулась и вышла из уютного домика, тихо прикрыв за собой дверь. Она была вне себя от радости: Мери-Бет и Бред действительно очень любят друг друга… только как брат и сестра.
В голове Шелби постепенно сложился план. Прежде чем они уедут отсюда, она должна доказать Бреду, что он ей нужен.
У самого дома Шелби встретилась с Бредом, только что вернувшимся с дальних пастбищ.
– О чем подумываете, осматривая окрестности?
– Просто гуляю.
– Еще несколько дней, и мы тронемся в путь.
– Почему вы так спешите?
– Чем быстрее мы расстанемся, тем будет лучше для всех.
– Вы не чаете от меня избавиться. Еще бы! Ведь я опасная преступница.
– Заметьте, это говорю не я – вы сами, – засмеялся Бред.
Шелби нахмурилась, но постаралась заглушить забродившую в ней злость.
– Здесь очень красиво Может быть, вы мне покажете ранчо? Не жить же нам врагами эти несколько дней. Разве я прошу слишком много?
Подозрение заплескалось в его взгляде, но выражение лица Шелби было самым искренним.
– Перемирие? – ухмыльнулся он – Помнится, подобное уже имело место – аккурат перед тем, как вы мне чуть не проломили голову.
– Не волнуйтесь, здесь перевес на вашей стороне. В степи мне далеко не убежать.
Бред почувствовал смутное беспокойство. Он хотел верить ей и не мог бороться с этим чувством.
– Пожалуй, пару дней я готов вам уступить. Но в случае чего – имейте в виду: наручники наготове.
Улыбка Шелби сразила Бреда, преодолев его сомнения.
– А где Абби?
– Не знаю. Она убирала в доме, и я, чтобы не мешать, отправилась к Мери-Бет.
– Вот как. А о чем же вы говорили? – насторожился Бред.
