- Ну и?…
- И все. - Штурман затянулся поглубже. - Представь себе картину: ночь, все спят. Женщина почувствовав, что отходит в мир иной, начинает кричать, что умирает, что у нее все болит и нельзя ее оставлять одну. Дочка пытается что-то сделать, но безрезультатно. В больницу не имеет смысла звонить. И вдруг женщина начинает стучать кулаком в стену с криком: «Я не хочу! Не хочу умирать!» А через стену эту как раз комната той старухи. Утро - бабки нет. Соседи забеспокоились, вынесли дверь и зашли. Я тоже прокрался. И увидели мы лежащую на кровати бабку. Одетую и, - словно мертвую. Но она не умерла. Ее парализовало. Целиком. Только моргать могла, и то как-то странно… необычно. Еще пальцы через раз еле- еле подрагивали. Соседи - ясное дело - ухаживать за ней отказались. Да и в любом случае, без сиделки - никак. Так что упекли ее в больницу. Пожизненно. А вместо пищи ей раствор вливали в вены.
- Ни хрена себе, - Бизон покачал головой. - Это уже не жизнь, а… существование. Прямо как растение какое-то.
- Вот именно, - согласился Штурман. - Лет восемь так и лежала в больнице, пока срок не вышел. Родители сказали, что это смерть так бабку наказала. За то, что старуха спекулировала на ее имени.
- Да… - Бизон принял сигаретку из рук напарника. - Только мы на ей не спекулируем, а просто дурим. Чтобы пожить подольше. В гробу я ее видал, у белых тапках.
Он замолчал, прислушиваясь к звукам Зоны. Тихо. Рычание смолкло.
Заканчивая курить, сталкеры прикидывали, что сейчас творит невидимый мутант. Толи он ушел по своим делам, или загрыз кого-нибудь… А может подбирается к ним…
В лес идти не хотелось. На открытом пространстве локализовать источник опасности, будь это аномалия или мутант, - одно дело, а здесь…
Лес Зоны.
Чернобыльский лес.
Никакие катаклизмы не смогли искоренить местную флору. Когда произошел первый взрыв на ЧАЭС, радиация иссушила солидные площади зеленого массива. Люди со временем вернулись, чтобы похоронить опасность, исходящую из развалин четвертого энергоблока. В это же время они пытались спасти лес: спиливали мертвые и пораженные деревья; засаживали территорию новыми, надеясь, что насаждения будут действовать как природный фильтр.
Ничего не помогло. Саженцы либо засыхали, либо вырастали с отклонениями, самое безобидное из которых - красно-кирпичный цвет растения. Правда, со временем, это стало считаться нормой.
После второго взрыва «зелень» начала расти как на дрожжах, приобретая все более причудливые формы. Прямое предназначение - звено в пищевой цепи и фотосинтез, сменилось на другое - источник смертельной опасности и сырье для артефактов.
Тем не менее, растительность могла и помочь сталкеру в его нелегкой «трудовой деятельности». Например, в густой траве или кустарнике легко заметить Карусель, Мясорубку или Жарку. Но одновременно с этим, также легко можно заскочить в 'проплешину' с Холодцом, или наткнуться на псевдособаку, вышедшую на охоту. О крысах вообще лучше помолчать - мало того, что эти бестии предпочитали атаковать из высокой травы, сводя к минимуму возможность прицельного огня, так они еще научились залезать на ветки деревьев и прыгать оттуда на жертву, словно белки-летяги.
Но визитной карточкой любого леса можно назвать аномалию Жгучий пух. Белесые пряди мутагенных растений могли «произрастать» целыми рощами, производя впечатление мертвого, затянутого паутиной и пылью, царства. Только вот странствующие по этим местам «рыцари» ищут не спящих красавиц, а уникальные артефакты. За которые на Большой земле можно получить столько зелененьких бумажек, что красавиц искать не придется - сами прибегут на хруст свежей целлюлозы.
- Я так думаю. - Нарушил тишину Бизон. - На самом деле, шутить со смертью, как эта твоя бабка, не стоит. И злить - тоже. У меня так подруга померла. Костлявая постоянно у нее на хвосте висела. То девчонку машина протаранит, то она голову о камни разобьет, ныряя в воду. А один раз прыгала на аттракционе… э-э-э… - здоровяк пощелкал пальцами вспоминая. - Не помню в общем, как он называется… эта когда за ноги тебя привязывают и вниз бросают…
- Тарзанка, если я не ошибаюсь, - подсказал Штурман.
- Ага, она самая. Ну так вот… ноги ей привязали, а веревка при прыжке оборвалась. Прыгала она на батут. Чудом выжила - только ноги поломала, а мог бы и вообще крандец прийти. Много, в общем, таких случаев было. «У меня как у кошки - девять жизней», - так она говорила. Временами все деньги на лечение вбухивала. Мужик ее по такому поводу и бросил. А у нее сын был, пацан еще.
Бизон перевел дух. От леса веяло терпким запахом прелых листьев. Чтобы дать отдых раненым ногам, здоровяк присел и вытянул их вперед. Штурман остался стоять. Сталкеры не торопились покидать край Веселого поля. Хабар хабаром, а жизнь дороже. А лес - это не то место, где можно бродить прогулочной походочкой как бог на душу положит.
- Так однажды она узнала, что у нее рак, - продолжил рассказ Бизон, - и врачи посоветовали немедленно оперировать. В общем подняла она денег по знакомым и легла на койку.
- Операция, естественно, прошла неудачно, - предположил Штурман.
- Как раз наоборот. Вырезали ей заразу. Причем успешно. Отлежалась недельку и домой поехала. А там узнала, что сын этим же утром под поезд попал. С гопотой подрался в метро, они его на рельсы и сбросили. Выбраться не успел. А вечером она повесилась. Вот так вот. Ни хрена кошачьи жизни не помогли. Доигралась. Смерть она свое возьмет, да еще и прибавки попросит.
Штурман скривился в мрачной ухмылке.
- У Зоны нет правил. И со смертью также. Тут действует закон Зоны и каждый отвечает за себя. Держи открытыми глаза и уши пошире, да автомат наготове, - будешь жить. Возьмешь хабар нормальный - будешь жить еще лучше. А костлявая - побоку. Вот и вся арифметика.
- Ты прав старик, - кивнул Бизон. - В Зоне сталкеры каждый день жизнью рискуют. Здесь это норма.
Он прислушался, оглядел местность, после чего достал наладонник и сверился по нему.
- Что-то больно тихо. Даже ветер перестал дуть. Заслушалась Зона наших разговоров. Типа нравятся ей истории про сеструху свою. Аж мурашки по коже.
- Может по маленькой? - спросил Штурман. - После такого испытания - не грех.
- Потом, - покачал головой Бизон. Больше ничего добавлять не стал.
- Тогда надо идти, - не дождавшись ответа, когда будет это «потом», резюмировал Штурман. - Пока действуют таблетки.
Медальон приятно согревал грудь. Они шли по лесу без малого час. От пережитого на Веселом поле на Штурмана навалилась странная апатия. В ушах нескончаемо пищали Тушканы. Что-то оборвалось внутри. Там. При встрече с фантомами. То самое, что держало его в готовности встретить любую опасность. Было единственной опорой в борьбе за выживание. Ни в людей, ни в оружие, он никогда не был стопроцентно уверен. И вот эта опора пропала. Хотя, осталась другая - «наследство» Седого, что ждет Штурмана возле трупа. Надо только очень постараться. Продержаться. Вытянуть.
После Веселого поля Зона не трогала их. Вот уже час они шли по опавшим листьям. Шли, утопая по щиколотку в сырой почве. Колючки и семенные коробочки жухлых растений так и норовили прицепиться к штанинам. Редкий камень иногда служил дополнительной опорой для толчка тела вперед.
Лес страдал. Болезнь проступала во всем. В язвах и плесени на коре деревьев. В красноватых, с зелеными прожилками листьях. В синюшных поганках и мертвых муравьиных кучах. В чахлом кустарнике, с удивительно гибкими ветками. Корневища деревьев извивались по земле как варикозные вены. Павшие стволы и коряги заросли лишайником и мхом, ядовитая зелень которых ярко контрастировала с рыжевой листьев. Воздух наполнял удушающий смрад болотины.
Лес не был мертвым. Кто-то жил в нем потайной жизнью. Шорохи, скрежет, едва уловимое взглядом шевеление. Звуки не затихали ни на секунду. Невидимки копошились, грызли древесину, листья, друг друга.
Лес стонал. Тихо стонал, почти не слышно.
Бизон двигался зигзагом, от дерева к дереву, осматривая каждое со всех сторон, чтобы не залететь в «Контакт» и не превратиться в кусок жареного мяса. Каждая кочка осторожно перешагивалась. Относительно свободные участки проверялись пробросами… А вообще в лесу было чисто. Ни банок из-под
