потерявшей на миг от возмущения дар речи.
– И поторопитесь, пока он не съел все сам! – Поддразнил зятя Зак, пододвигаясь поближе к подносу.
– Но… это невозможно! Привести в крепость для тренировки недоученного мага! – взбунтовалась магиня. – С ним же может… все что угодно!
– Я тебя тоже люблю, мам! – кивнул Тан, прожевав кусок пирога. – Но не переживай, ничего со мной не станет! И крепость вашу я обещаю не разваливать! Ну… если только чуть-чуть!
– Я не разрешаю… – закричала Каруна, но Сейден перебил ее.
– Да ладно, тебе, мать, не шуми! – подтянув жену за руку, и усаживая рядом с собой, мягко проговорил он. – Присмотрим мы за ним, все будет хорошо! А два сильных воздушника нам сегодня вовсе не помешают! К тому же на нем твоей защиты… сама знаешь!
– Вот и договорились! – одобрил Зак, очень довольный в глубине души, что сегодня ночью Тан будет рядом.
Каруна только безнадежно махнула рукой, сдаваясь, и взяла кусок пирога.
– А как там моя Нолочка?! – только поднеся его ко рту, неожиданно вспомнила она про внучку.
– Наконец-то! – засмеялся Зак.
Глава 3
Осенняя ночь наступает рано, и едва погас на мокрых склонах скал последний отсвет заката, темнота вступила в полную власть. В крепости к этому времени никто не спал. Уже отужинали и заняли свои посты отдохнувшие принцы и солдаты, вовсю суетились на кухне служанки, под командованием Шимы готовя впрок горячий взвар и пирожки, которыми предполагалось поддерживать защитников ночью.
Перед самым закатом из портальной комнаты хлынуло потоком подкрепление, таща на крепких спинах запас продуктов и оружия.
Явилась и магиня Дорисия, наставница Тана. Сидела в кабинете коменданта, разглядывая карту и обсуждая с Каруной и Сейденом план обороны.
Танио с Заком от них сбежали, устав выслушивать теоретические выкладки. Зять желал побыстрей исследовать все достоинства крепости на практике и Зак ему с удовольствием в этом помогал.
Крепость, построенная триста лет назад, сразу после войны, имела только одну цель, не выпустить из ущелья вражеские войска и отлично этой цели соответствовала.
Построенная на одной стороне узкого ущелья с крутыми склонами, крепость соединялась каменным мостом с выдолбленной в противоположном склоне закрытой галереей, глядящей вниз, на дорогу, узкими бойницами.
Дорогу, проходящую по дну ущелья, рядом с бурной горной речушкой, перед самым выходом из ущелья перекрывала глухая толстая стена, сложенная из огромных каменных блоков. Через врезанные в нее надежные кованные подъёмные ворота едва могла протиснуться по ширине телега, по высоте – пройти лошадь. Всадник же должен был спешиться, иначе рисковал оказаться на камнях. Рядом с воротами, под стену, бурля, уходила река, вырываясь с другой стороны высоким водопадом.
И на мосту, огороженном каменными перилами с бойницами и защищенном навесом от стрел, и на стене, защищенной таким же образом, стояли, рассредоточившись, принцы и солдаты. С десяток человек устроились в галерее, остальные дежурили на стенах крепости.
Места на башнях, как самые безопасные, отводились магам.
– Сначала сходим на ту сторону, потом на башню! – отмахнулся от предложения друга осмотреть свои позиции Танио.
– Да нет там ничего интересного! – пожал плечами Зак, но все же согласился, – Ну, если тебе так хочется, пойдем!
Вышли со стены на горбатый мост, перекинувшийся аркой в самом узком месте ущелья на противоположный склон. Пройдя по нему мимо приготовившихся к бою защитников, вошли в освещенную светильниками галерею. Возле каждой бойницы сидели наготове стрелки, рядом с ними, в вырезанных в стене нишах, аккуратно разложены болты и стрелы.
– Зак! – Вскочив со скамейки, стиснул плечи мгновенно напрягшегося мага, огромный воин.
– Болаф! – радостно охнул Танио, узнавший бывшего раба. – Это ты?!
– Я, господин маг! – весело грохотал северянин, отпуская одного принца и хватая в объятья другого.
– Ну, у тебя и силища! – пожаловался Зак, потирая плечи, и незаметно оглянулся.
Со слов матери, как бы невзначай в рассказах про кизардские происшествия упоминавшей Болафа и Наташу, которую она почему-то звала Тала, Зак знал, что они подружились и всегда держались рядом. Но любовью, по словам Каруны, там и не пахло. Болаф жил с солдатами в казарме, построенной в нижней части стены. Талу же, мать по какой-то прихоти поселила в одной из спален комендантского дома.
Заявив, что слишком накладно выделять каждой одиночке по целой башне. Их и так уже налеплено больше трех десятков, вместо дюжины, выстроенной первоначально. Правда, весной больше половины освободилось и принцы, заселявшие ранее гостевые помещения комендантского дома, смогли увести своих жен в отдельные башни. И еще с десяток свободных ждало новых принцесс. Но Тала по прежнему жила в комендантском доме.
Гибкая фигурка в темном плаще поднялась со следующей скамейки и застыла в нерешительности.
– Наташа! – первым ринулся к ней Танио, не заметив досады, скользнувшей по губам мага. – Как ты тут живешь?!
– Хорошо! – светло улыбнулась девушка, осторожно выбираясь из его объятий. – Вот, крепость защищать пришла!
– А что у нас, солдат не хватает?! – язвительно хмыкнул Зак.
– Лишний стрелок не помешает! – Заявил возникший из полутьмы галереи командир гарнизона. – Не ругайся, Зак, Тала уже очень хорошо стреляет! Вполне справится!
– Я не про то говорю, справится она или нет! – Почти рычал маг. – Я спрашиваю, неужто мужчины допустят, чтобы за них воевала девушка?!
– А я не за них, я рядом с ними, – тихо пробурчала Наташа, пытаясь отвлечь на себя гнев мага.
– А тебя я не спрашиваю! – немедля поймался на уловку Зак. – Твое место, если так уж хочешь помочь, на кухне, взвар варить!
– Это я ей разрешила здесь стоять, – примирительно объяснила примчавшаяся на всплеск эмоций Каруна. – На кухне служанок и без нее хватает! А здесь самое безопасное место, бойницы пробиты таким образом, что стрелам врагов трудно попасть в стрелков.
– Я сам прекрасно знаю все преимущества этой крепости! – сердито проворчал Зак, уже понимая, что эту битву он проиграл. – Однако девушкам у амбразур не место!
Он мог бы добавить, что солдат с выбитым глазом все равно жених завидный, а вот одноглазые невесты… Но говорить не стал, вовремя спохватившись, что со стороны это заявление будет слишком похоже на заботу о судьбе именно этой девушки. А как раз этого-то ему хотелось меньше всего.
– Ты не прав, – начала было Каруна, но пораженно смолкла, увидев, как Наташа, положив на скамейку лук, направляется к выходу.
– Ты… куда?! – вытаращился вслед девушке Болаф.
– На кухню. – Не оборачиваясь, тихо ответила та, уходя в полутьму галереи.
Зак яростно скрипнул зубами, чувствуя, как в один миг превращается в глазах окружающих из благородного защитника женщин в туполобого самодура.
– Ну, тогда и проблемы нет! – с подчеркнутым безразличием пожала плечами Каруна и повернула назад.
Как будто мало у нее поистине серьезных дел, чтобы тратить время на такие мелочи!
– Зря ты так… – качнул укоризненно головой Болаф, и, отвернувшись к нише, начал перекладывать и до того идеально разложенные болты.
