— Надо развести огонь, — через некоторое время поговорил я.
— Тебе надо, ты и разводи, — пробубнил Эдгар, уткнувшись лицом в клевер.
— Ночью станет холодно, — напомнил я.
— Плевать! — простонал Расмус. — Даже хорошо. Задница хоть немного остынет, а то чувство будто сидел на раскаленной сковороде.
Препираться с ними у меня не было ни сил, ни желания. Я просто закрыл глаза и с наслаждением слушал, как шумит под порывами ветра трава и где-то высоко в небе 'покрикивали' стрижи. Я даже не заметил, как погрузился в сон.
Разбудил меня Расмус. Вокруг была темнота. Воздух стал прохладным, и меня спросонья немного знобило.
— Чего костер не запалили? — спросил я потягиваясь.
— В степи что-то непонятное творится, — медленно проговорил Эдгар, оборачиваясь в мою сторону.
Я так и замер, с расставленными в разные стороны руками.
— Порталы?! — выдохнул я.
— Знать бы как они выглядят, — проворчал Расмус, — но к югу от нас появилось зарево, как будто там разбит лагерь.
— И несколько раз мы слышали конский топот и видели быстро передвигающиеся огни чуть восточнее.
Поднявшись, я посмотрел на юг. Зарево действительно было. В беззвездной ночи это было отчетливо видно.
— Представляете, что мы натворили, — тихо сказал Расмус.
— Может это лагерь скотоводов, — предположил я.
— Тогда это должно быть стадо со всех мест провинции. Несколько тысяч!
Я ещё некоторое время смотрел на горизонт и потом повернулся к своим товарищам.
— Надо ехать!
— Это в такую-то темень!? — удивился Расмус.
— Шеи переломаем, — утвердительно кивнул Эдгар.
— Пойдем, неспешна, — возразил я, — пешком. А как расцветет, снова сядем на лошадей.
Видя сомнение на лицах друзей, я привел ещё один довод.
— Если это действительно те, о ком мы думаем, то в наших же интересах добраться до Сума быстрее них. Если кто-то из нас хочет ещё пожить, конечно. К тому же шансов напороться на их разъезд ночью гораздо меньше.
— Черт с тобой, — махнул рукой Расмус, — давай рискнем!
Эдгар только пожал плечами.
— Ну не оставаться же мне тут одному!
Вскоре мы двинулись в путь, ведя своих лошадей под уздцы. Несколько раз мы видели огни, перемещавшиеся по степи. Теперь я нисколько не сомневался, что наш маг оказался прав и портал или порталы оказались открыты и враг наводнил степь. Мрачные легенды вековой давности грозились оказаться явью.
Когда стало достаточно светло мы вновь сели в седла, и остановились передохнуть, лишь тогда когда солнце стояло в зените.
Чувствуя, что приближаемся к городу, мы слишком расслабились и когда услышали конский топот, было уже поздно. Их было двое. Одеты в легкие кожаные куртки с открытыми шлемами и короткими мечами. Остановив своих коней в нескольких шагах от нас, чужаки спешились. В их движениях прослеживалась небрежность и полная уверенность в своих силах. Мы медленно поднялись и вытащили свои мечи. Увидев это, двое переглянулись и на их губах появились издевательские улыбки.
— Вы солдаты этой варварской страны? — голос был мальчишеский, с мягким акцентом.
Присмотревшись, я действительно увидел, что разведчики были совсем ещё молодыми парнями.
— А вы кто такие? — рявкнул Расмус.
— Отвечать вопросом на вопрос невежливо, но варварам это простительно, — снисходительно проговорил один из них. — Мы новые хозяева этих земель! А вы наши новые рабы. Мы происходим из великих семей Даркмора и имеем право на людские и военные трофеи. Хотите сохранить себе жизнь, бросьте ваши мечи и преклоните колено!
— Мне плевать, на что ты имеешь право в твоем вонючем Даркморе, или как его там, — зло ответил Эдгар — а здесь ты имеешь право на то, чтобы я отрезал тебе язык, щенок, а затем засунул его в задницу твоему дружку!
Даркморцы покраснели от нахлынувшего на них гнева, но постарались сдерживать свои эмоции. Неспешно они стали подходить к нам, держа клинки наготове. Вновь заговорил тот из них, что сообщил нам о своей родословной:
— Мы последний раз предлагаем вам сложить оружие, и даем слово воина, что вам будет сохранена жизнь, — снова повторил парень, словно объясняя малым детям, что играть с огнем опасно. Мне показалось, что им хотелось взять нас живыми. Не хотелось портить свое будущее имущество.
— Да неужели? — улыбнулся я в ответ — И какое будущее нас ждет?
— Вас отправят на мои галеры. Если вы выживете, то через семь лет освободившимся позволят поселиться на одном из островов, принадлежащих нашей семье, где живут и работают наши рабы.
— Боюсь, нам это не очень подходит, — покачал я головой
Даркморец лишь пожал плечами, и в следующий миг они набросились на Расмуса и Эдгара. Ни тебе 'приготовьтесь умереть' или другая подобная чушь! С первых же секунд схватки я понял, что их самоуверенность вполне объяснима. Они работали клинками, словно это было продолжением их рук. Ни одного лишнего движения, удары четкие, резкие и судя по тому, с каким трудом отводил удары Расмус, очень сильные.
— Сдавайтесь, и будете жить! — впервые проговорил второй даркморец, тесня Эдгара.
Удивляло то, что на меня нападавшие не обращали никакого внимания, словно меня не было. Я стоял несколько растерянный, пока Эдгар не отступил так, что спина его оппонента оказалось прямо напротив меня. Я поймал умоляющий взгляд Эдгара. Пот заливал ему глаза, а на руках появились первый неглубокие порезы от вражеского клинка.
Я не стал более ждать и всадил свой меч под левую лопатку врага. Нападавший взмахнул руками, издав при этом громкий стон, и повалился навзничь.
Его друг, рубанув по щиту Расмуса с огромной силой, отскочил и ошарашено уставился на меня.
— Это что?!! — закричал он, срываясь на юношеский визг — как ты смел! Со спины, не участвуя в схватке!?
Я в первый момент даже не нашелся, что ответить. Мы все остановились и смотрели друг на друга.
— Я его убил, по-моему, — ответил, наконец, я — а ты что ожидал?
— Но ты ударил его в спину, когда он с тобой не дрался!!
— Я это помню, малец, но он дрался с моим другом и вполне мог его убить, — ухмыльнулся я.
— Но так не поступают воины!! — в голосе юноши слышалось такое негодование, что мы рассмеялись.
— А кто тебе сказал, что мы воины?
— Вы сами сказали, что вы солдаты!
— Вот именно, парень. Солдаты. Не знаю, как ты воспитывался, но война несколько отличается от рыцарских романов и дворцовых этикетов дуэлей. На войне побеждает зачастую не тот, кто лучше владеет клинком, а тот, кто коварнее и беспощаднее к своим врагам. Всегда было так. По крайней мере, я так думал до этого момента.
— А тут мы имеем дело с сынками богатеньких семей, — усмехнулся пришедший в себя Эдгар. — Решили совершить несколько подвигов!
— Бросай клинок, парень, — устало проговорил Расмус, — или мы тебя убьем тем или иным способом.
