оправдывает средства — это изречение полностью подходило для армии 'Оборотня'. С одинаковой жестокостью они сражались с внешними врагами и подавляли внутренние бунты и мятежи, оставляя после себя смерть и пепел. Интересно, что сам лорд Дэвлин получил прозвище 'Оборотень' вовсе не за волчью натуру, а за то, что некогда сам был одним из самых влиятельных магов ордена 'Серебряных лун'. Орден, что веками делил власть в стране с императором, зачастую управляя им, после перебежки Дэвлина на сторону военных и императора, заметно ослаб. Оскорбленные маги прозвали перебежчика 'Оборотнем', но ничего не смогли поделать в сложившейся ситуации.
Местан продолжал медленно прохаживаться по комнате. Наконец он остановился и посмотрел мне в глаза.
— Так вы готовы стать солдатами 'Оборотня'?
— Чтобы служить в этих частях нам придется пойти на сделку со своей совестью и вообще….. у этих ребят очень неоднозначная репутация — тихо проговорил Эдгар
— Там вроде платят больше — пробубнил Расмус
— Проклятье! Вот это выбор! Вот уж никак не хотел быть причастным к тем сплетням, что о них болтают
— И почти, все они имеют долю правды, — кивнул полковник, — но какая у вас альтернатива? Сдохнуть на скотном дворе, одного из горных замков Дараги замученными и изувеченными. Вот уж в чем, а в пытках охрана лорда знает толк. И они не откажут себе в удовольствии позабавится с вами.
— Но…
— Или вы становитесь частью армии олицетворяющей в себе все зло империи, солдаты которой наводят ужас не только на врагов Аэрона, но и на собственных жителей, или через некоторое время станете мертвецами. При этом я повторю, что не гарантирую вам быструю и легкую смерть.
— Мне жить не надоело — я первым подал голос — к тому же я не вынесу пыток
— У меня схожее желание, — ответил Расмус.
— Куда же я без них, — усмехнулся Эдгар
Полковник ещё какое-то время постоял напротив нас, словно ожидая, что мы передумаем
— Ну что ж, — наконец кивнул он — так тому и быть. Я буду рекомендовать вас капитану, но у меня к вам есть одно поручение. Услуга за услугу
Мы насторожились.
— Соберете отряд, человек пятнадцать. Постарайтесь выбрать ребят потолковее. После чего произведете разведку заброшенной крепости 'Приют Ангела' у перевала Сахарных гор. Знает кто-нибудь из вас об этом месте?
— Я что-то такое вспоминаю, — сказал Расмус, — какие-то сказки из детства…..
— Вот и отлично, — прервал его Местан. — Произведете тщательную разведку крепости. Есть ли вода, насколько сильны разрушения. Вы трое вернетесь с докладом ко мне. Остальные должны будут дождаться строителей и нового гарнизона крепости. Завтра на рассвете вы должны выступить. Думаю вам понятно, что это очень важная миссия. Поэтому я требую от вас, чтобы вы отнеслись к этому как к чрезвычайно важному заданию, а не как к загородному пикнику!
— Можете не сомневаться в этом, — заверил я Местана.
— Хорошо, — кивнул он, — надеюсь, вы меня не подведете. Удачи вам, господа.
Будущее обещало нам стать шумным и бурным. Исходя из всего этого, у нас было достаточно причин закончить сегодняшний день в кабаке, что мы и сделали после отбора людей и раздачи необходимых указаний сержантам.
Всходящее солнце окрасило черный камень Драконовых гор розоватым светом, когда наш отряд вышел за стены Сума и направился через огромную равнину, упиравшуюся с севера в уступы гор, а с юга обрываясь пропастью, где далеко внизу пенились волны Черного моря. Эдгару не ехалось спокойно. Выбрав пару солдат, они пришпорили своих коней, и вскоре скрылись из виду, направляясь в сторону небольшого шахтерского поселка. Какого беса Эдгар хотел там обнаружить, я не знал. Если человеку охота глотать пыль, делая здоровенные крюки по раскаленной степи, это его дело. Лично я собирался совместить приятное с полезным, поэтому старался держаться поближе к обрыву. Свежий ветер с моря помогал легче переносить наступающую вместе с восходящим солнцем жару. Горьковатый запах полыни казался мне райским нектаром после смрада города, где запах нечистот, висел над Сумом непробиваемым покрывалом. Такой способ передвижения нравился мне гораздо больше. И большинство парней было согласно со мной. Ленивые разговоры и закрытые глаза говорили о полной нашей расслабленности. Неприятностей я не ждал. Не сегодня.
К концу дня мы подошли к месту, где скалистый берег переходил в пологий спуск к морю, а линия берега образовывала уютную бухту. Большой песчаный пляж и отсутствие сильного ветра делало это место подходящим для ночлега.
Эдгар к этому времени, уже давно вернулся, без каких бы то ни было интересующих нас новостей. Поселки шахтеров жили своей жизнью. Никто из местных не придавал большого значения событиям сотрясавших империю. Шахтеров больше волновало, голодны ли их дети и будет ли караван из Сума за углем и гранитом. Мне представлялось, что именно на таких людях стоит государство, а не на политиках и солдатах. От нас только кровь и смута.
Очень быстро, наступила ночь. Тьма окружала нас со всех сторон, и только море отражало сияющий ковер из звезд и полную луну, висящую, казалось, над самой водой.
Мы расположились совсем близко от воды. Разожгли костер и принялись жарить наловленную нашими особо изобретательными парнями рыбу.
— Надеюсь, тут не бывает приливов, — сказал я, откидываясь на свой спальный мешок.
— Нет, этого бояться не стоит, — произнес вынырнувший из темноты Лемонт, один из самых старых наших сержантов, — на этой равнине есть кое-что пострашнее. — С этими словами он бросил к костру найденный, где-то шлем. Был он сильно проржавевшим, но на одной из его сторон отчетливо виднелся герб — летящий филин.
— Что-то знакомое, — Эдгар поморщил лоб.
— Знакомое! — фыркнул Лемонт, — это шлем пехотинца Даркмора — империи магов расположенной за этим морем.
Он это сказал таким жутким тоном, что я невольно покосился на плескающееся у наших ног море.
— Слышал, мы с ними воевали около ста лет назад, — позевывая, сказал Расмус.
— Слышали, — снова передразнил сержант. — Да это было одно из самых жестоких сражений развернувшееся на этой равнине. Битва кипела от стен Сума до подножия Сахарных гор. Кстати именно тогда была разрушена и брошена крепость у Хитинового перевала, куда мы с вами направляемся. И зная историю этой крепости, я не в восторге от нашей миссии.
— Вот как, — я приподнялся и посмотрел на сержанта, — может, посвятишь?
— Если желаете. — Лемонт пожал плечами.
— Желаем, — кивнул я. — Фокс, давай бурдюк вина, вечер ещё не кончился.
Лемонт устроился возле костра, дождался, когда ему нальют полную чашку, и залпом осушив ее, начал свой рассказ.
— Эта крепость имеет название, — начал он, вытирая ладонью намокшие усы, — 'Приют ангелов'.
— Неплохое название, — усмехнулся я, — особенно для военной постройки.
— Изначально на этом месте стояла большая таверна, где отдыхали караванщики после прохода Хитинового перевала, а когда отношение с Хамидом испортились, на месте таверны, появилась сторожевая крепость. Но название к ней так и перешло от этого трактира. Когда на Аэрон напал Даркмор, а высаживались их солдаты именно в этом месте, — сержант кивнул в сторону обступившей нас тьмы, — захватчики быстро заняли поселения шахтеров у подножия гор, разбили лагерь под стенами Сума и, напав на крепость 'Приют ангелов', жестоко расправились с ничего не подозревавшим гарнизоном.
