— Я знаю, — не слушая, или не слыша его продолжал Лег, — я знаю, прошлые говорили, что такие раны не смертельны, что их можно вылечить… или хотя бы сделать так, чтобы она не мучилась! В Городе есть такие лекарства, прошлые говорили… в Городе есть, а у нас нет, у нас не растут даже фермерские травы, на этой Небом проклятой горсти земли, на которой мы должны издыхать, как собаки!
А рядом — в Городе — лежат лекарства… пища, оружие, но все это не для нас, даже когда такое, когда мучения, смерть — не для нас, понимаешь, Вик? Не для нас!
Теперь уже Вику было нечего ответить. Он лежал, уставившись в грязный, растрескавшийся потолок. Вик понимал, что должен был переживать Лег, не в силах ничем помочь умирающей Ра. И Лег проклял Город… Они все проклинали Город — и тут же возвеличивали его в своих мечтах, навеянных еще в детстве рассказами прошлых. Проклятье Лега было не таким. Оно было страшным. И думая об этом, Вик внезапно поклялся себе, что побывает в Городе. Пусть проклятья и мольбы возносятся к Небу — люди живут на земле. Вик поклялся себе, что побывает в Городе и спросит с его обитателей, какими бы они ни оказались, за что они убили Ра. За что они отравили Реку. За что изгнали их отцов и матерей, прошлых…
Счет к обитателям Города все рос и рос в его мозгу, и чем больше он становился, тем больше Вик убеждался, что должен, действительно ДОЛЖЕН побывать в Городе.
Стоны за стеной стихли.
«Прощай, Ра, — подумал Вик. — Я спрошу… я спрошу с них за твою смерть. Прощай, и прости меня… за все. Я клянусь тебе — я войду в Город, произнося твое имя…» Эта мысль не покидала его.
Бредовая, странная мысль.
10. ПУТЕШЕСТВОВАТЬ
— Маршрут номер пятнадцать… э-э-э… главное не забудь — ты должен обогнуть озеро с той стороны… э-э…
— Я все помню, Бор! — нетерпеливо проговорил Вик. — Я знаю все маршруты конвоев.
И у меня есть карта.
— Но… э-э-э… ты все-таки не перепутай!
— Не перепутаю.
— Карта, конечно, тебе мало чем поможет, — сказал Ант. — Больше полагайся на свою службу, особенно на Слава. Они знают дорогу. Только не рискуйте понапрасну.
— Постараюсь, — ответил Вик. — Вы мне вчера всем Советом твердили это «не рискуйте». А еще — «привези пищу»!
— Пищу надо привезти, — согласился Ант. — В любом случае. Поэтому ты и не имеешь права рисковать.
Вик промолчал. Он в последний раз оглядел готовый к выступлению конвой.
Вернее — отряд, отправляющийся на поиски не вернувшегося конвоя. Никто не знал, что с ним произошло. Ждать больше было невозможно — Централь нуждалась в фермерской пище, лечебных травах. Порции Фермы уже пришлось уменьшить. А до Дня Снега оставалось еще около двух лун. Поэтому вторая задача Вика — доставить в Централь пищу — была едва ли не важнее первой задачи: найти пропавший конвой.
Грузовиков больше не было. У одной лошади только что родился жеребенок, другая хромала — таким образом, оставалось десять лошадей. Вик и Сей не один день ломали голову над вопросом: как из десяти лошадей и трех повозок составить одновременно грузовой и боеспособный отряд? Наконец, было решено, что в путь отправятся трое ездовых на трех повозках и семеро верхами. Потом, когда повозки загрузят пищей, в каждую из них впрягут по две лошади, а верховых останется четверо. Сейчас в повозках лежали оружие и инструменты, предназначенные для обмена на пищу. Но Ант посылал вдвое меньше положенного, поручив Вику объяснить, что вернет долг весной.
— Почему так? — поинтересовался Вик. Ант как обычно ушел от прямого ответа:
— Скоро все узнаешь, — сказал он. И добавил: — Возможно, скоро ты будешь знать куда больше, чем я.
Отряд отправлялся в путь ночью. Двигаясь на восток, они окажутся перед небольшой рекой, возьмут южнее и перейдут реку по чудом сохранившемуся мосту — от этого моста двадцать маршрутов вели в глубь лесов, которые контролировались вначале серыми и фермерами попеременно, а затем, много ходов спустя, уже только фермерами. Этих мест и предстояло достичь Вику.
С собой он взял Слава, Гора, Юра и Ника, а также Сея и с ним трех работников службы пищи в качестве ездовых. Вету он включил в состав отряда только после того, как она пригрозила утопиться в Реке, если ее оставят в Централи.
— Не забудь… э-э… — снова принялся бубнить Бор. Вик полной грудью вдохнул свежий ночной воздух. Ночь выдалась ветреная. И ветер дул со стороны лесов, и был поэтому чистым и безвредным, не то, что ветер, дующий со стороны Города.
Вику казалось, что ветер зовет его в путь. И сейчас он отправится навстречу ветру…
— Все готовы? — спросил Вик. — Сбрую проверили?
— Проверили, — торопливо отозвалась Вета. — Я сама проверяла.
— Порядок, ответственный! — пробасил из темноты Слав. — Двигаться надо, полночь уже.
Вик глянул на небо — да, полночь. Он обернулся кАнту и Бору — по традиции конвои провожали только они. Они — и ответственный службы транспорта. Но сейчас Вик сам отправлялся с конвоем, навстречу неизвестному — Конвой отправляется, — сказал он.
— Удачного конвоя, — отозвался, как положено, Ант. То же самое сказал Бор.
Вик поставил ногу в стремя и вскочил в седло. На миг он замешкался — требовалась какая-то команда, а принятая у них прежде — «По кабинам!» — здесь явно не годилась.
— По седлам! — произнес Вик первое, что пришло в голову, и все поняли его, и отряд выступил в путь.
Они пустили лошадей шагом — Сей и Слав впереди, за ними — Вик, Вета и Гор, потом повозки, а замыкали отряд Юр с Ником. Перейдя вброд неглубокий в этом месте канал, отряд углубился в лес. Здесь уже вполне можно было ожидать столкновения с серыми. Вик переложил поводья в левую руку, а правой коснулся кожаного ремня перекинутого за спину акэма. Это прикосновение успокоило его. Но еще больше его успокаивала мысль о том, что отряд двигался практически бесшумно. Прежде серые определяли продвижение конвоя по рёву двигателей. Теперь они могли наткнуться на конвой разве что случайно.
Отряд в полной тишине продвигался вперед — лишь изредка раздавалось пофыркивание лошади или скрип колес. Вскоре лес кончился. Отряд перешел вброд еще одну мелкую речушку и выбрался на поросшую высокой травой равнину. Здесь Вика ожидала первая неожиданность.
Лошади забеспокоились, фыркая и прижимая уши закружились на месте. Из травы послышалось глухое рычание. Вокруг отряда замелькали черные тени.
Всадники сбились вокруг повозок. Отряд остановился.
— Собаки, — процедил Слав. — Шугануть бы их из автоматов…
Однако все понимали, что стрелять можно лишь в крайнем случае: стрельба выдала бы местонахождение отряда и серым, и городским постам, которые располагались примерно в четырех ходах западнее.
Стая, злобно рыча, смыкала кольцо. Вик обратил внимание на огромного пса, который держался ближе всех к всадникам. По повадкам он был похож на вожака.
— Подержи мою лошадь, — сказал Вик Гору.
— Что ты собираешься делать? — спросил Слав.
— Увидите. И все сделаете то же самое…
