— Мы не трусы, а армейские разведчики, товарищ майор, — возразил лейтенант, прижавшись щекой к ложу своего автомата. — Сами увидите.
Голос офицера показался Жарову знакомым. Где он слышал его?
— Увижу — рад буду, — бросил майор, удаляясь.
На окраине деревушки Стрела сильно споткнулась, и Андрей чуть не вылетел из седла. Лошадь захромала, приседая на задние ноги.
— Ты цел? — окликнул майор Валимовского.
— Царапнуло малость, — бросил тот небрежно, забирая повод.
У кирпичного домика, где разместился полковой штаб, Жаров чуть не столкнулся с Виногоровым.
— Бежите? — грозно сдвинул тот кустистые дуги бровей.
Козырнув, майор попытался доложить обстановку.
— Сам вижу, — отмахнулся генерал.
Из-за домика вышел полковник Забруцкий.
— Кто разрешил отход? — Комдив кольнул Жарова сверлящим взглядом своих серых глаз.
— Я сказал только, если нужно, подумайте, — стараясь предупредить майора, вступил в разговор Забруцкий.
У Жарова дрогнул подбородок. Горечь обиды перехватила дыхание, и он до боли сжал кулаки, чтобы сдержаться.
— Приказ об отходе отдан мною, — твердо отчеканил Жаров. — Иначе противник был бы уже здесь.
Комдив укоризненно взглянул на своего заместителя.
— Верное решение, только сделать это нужно бы раньше и быстрее.
— Не успели, товарищ генерал.
— Сам вижу, не успели.
— С этого рубежа, — указал комдив на передний край полка, — ни шагу назад! Остановить противника, подтянуть силы и новым ударом взять село. Мост уберечь во что бы то ни стало.
После отъезда Виногорова Жаров заново обдумал план действий и решил: удерживая позиции двумя батальонами, переправить роты Черезова, обойти немцев слева и разбить их комбинированным ударом с фронта и с фланга.
Однако и немцы не бездействовали. Их автоматчики и танки грозили выходом к реке. Потеряв мост, полк остался бы без поддержки и боеприпасов. В этих условиях он не выполнит никакой задачи.
Выход один: отойти еще немного и охватить мост подковой. Но как отважиться на отход, если есть приказ — ни шагу назад? Как связаться с комдивом, который еще в пути? Его приказ никто не изменит. А действовать нужно немедленно, на свой риск, на свою ответственность. Колебания были недолги. Конечно, оставшись на месте, Жаров не заслужит упрека, как бы ни были велики потери и неудачи. У него есть оправдание: выполнял приказ. Совершив же отход, он поставит себя под удар. Здесь опасна любая неудача.
— Отводить! — уже не колеблясь, приказал Жаров. Взвод за взводом заняли новые позиции. Далеко в поле горели три немецких танка. Черные столбы дыма поднимались вверх. Орудийная канонада не стихала. Не смолкая трещали пулеметы и автоматы. Позиции полка походили теперь на подкову, концы которой упирались в Молдову.
Жаров доложил обстановку Виногорову. Ни слова упрека! Только командный пункт полка он приказал перевести на левый берег.
— С правого мне легче управлять, я тут ближе к войскам.
— Переносить на левый!
Позже позвонил Забруцкий: в полк выехал командарм. Генерал будто сказал: виновников отхода расстреляет на месте.
Андрей до немоты стиснул зубы: нрав у командарма крутой! Все может случиться.
Командарм прямо на машине проскочил через мост, а попав под огонь, укрылся в кювете. Не ожидая вызова, Жаров направился к генералу.
Мост — единственный путь связи. В ротах большой расход боеприпасов. Их через мост доставляют на пароконных повозках. Ездовые галопом проскакивают сто метров смертной зоны.
Засовывая за пояс рожки магазинов, Серьга молча взял автомат.
— Я один, — бросил майор своему ординарцу.
— Почему? — недоумевал тот. — Я тоже.
— Что? — И солдат по голосу понял: возражать бесполезно.
На днях Серьга получил письмо от матери. В каждой строчке она просит его беречь себя. Ее муж погиб еще в сорок первом. Два сына убиты позже. Жаров сам потерял в войну отца, мать, брата, и горе женщины ему особенно понятно. Зачем же бесцельно рисковать ее сыном?
Совсем рядом взвизгивают пули. Снаряды вздымают пенные столбы. На выщербленных досках настила чернеют обломки повозки, в которую угодила мина. Неподалеку от нее туша убитой лошади. Еще одна, тяжело израненная, с обрезанными постромками, бьется в судорогах. Тут же убитый солдат. Кажется, он только что залег и ползет по-пластунски. Дальше другой, третий.
Что скажет командующий? Как держатся роты? — эти вопросы сверлили мозг, пока Жаров пробирался по мосту. Соскочил в кювет, приложил руку к козырьку, чтобы доложить...
— Ложись, нечего бравировать! — строго сказал генерал.
Майор опустился на траву. А про себя подумал — не дело командующего выскакивать под такой огонь, хоть ему и свойственна безмерная отвага.
— Где батальон Черезова? Переправляется, говорите, и пойдет в обход? Нужно торопить его! — и командующий обстоятельно расспросил о положении, о намерениях. Одобрив их, строго сказал Жарову:
— Мост не отдавать. Головой отвечаете, — и посмотрел ему в запавшие глаза, словно оценивая, насколько возможно положиться на командира.
— С места не сдвинемся! — поклялся Жаров.
В кювет прямо под ноги генералу скатился молодой лейтенант. Жаров сразу узнал в нем командира армейских разведчиков, которых он силой заставил сегодня принять бой. Жаловаться станет, огорчился Андрей.
— А, Самохин! — обрадованно встретил его генерал.
«Самохин, — изумился Жаров, радуясь встрече и одновременно досадуя, что в горячке боя не узнал офицера, служившего у него в батальоне с Курской дуги до Корсуня. — Правда, возмужал, потом эти усики, которых раньше не было, маскхалат», — оправдывал Андрей свою память.
Самохин начал обстоятельно докладывать.
— Хорошо, молодцы, — похвалил командующий, — важные сведения.
— Только маху дали малость, — сбиваясь с уставного тона, повинился Самохин. — Тикали, чтоб не застрять, а товарищ майор принял нас за беглецов. Так что воюем под его началом.
— Теперь можно вывести, — сказал Жаров.
— Зачем, оставим пока, если хорошо воюют, тем более Самохин в полк просится.
— А у нас в полку как раз начальника разведки нет.
Командующий пристально посмотрел на Самохина:
— Пойдешь?
— Отпустите — пойду, товарищ командующий.
— Берите, Жаров, не пожалеете.
— Да я воевал с ним, только из-за усов не признал сразу.
— Вот и отлично, а усы на ваше усмотрение, можете сбрить за любой промах, — пошутил генерал.
Вскоре после отъезда командующего прибыли обещанные батареи и стало легче.
