«Шарик» представлял собой огромную бесформенную кучу материи. Похоже было, что это туша поверженного великана, который делает последние вздохи.
– Вот и помощники! – воскликнул выскочивший из-за этой кучи маленький вертлявый человечек с торчащими в стороны усами.
Усы были настолько велики, что казалось, будто человек зажал между губой и носом пучок травы. Или целый веник – потому что усы были неправильной формы. С одной стороны ус был длинным, а с другой… Видно было, что с усом произошло что-то неприятное, потому что человек то и дело щупал его и отряхивал ладонью, сокрушенно вздыхая.
– Наконец-то появились помощники, – повторил усатый не очень-то радостным голосом. – Где же вы раньше были? Приезжаете, приезжаете, а ни разу не пришли помочь…
Веселовы растерялись и стали удивленно переглядываться между собой. Разве они о чем-то договаривались с этим человеком? И разве они вообще встречались раньше?
– Мы… первый раз здесь, – неуверенно сказала мама. – Может быть, вы нас с кем-то путаете?
– Жду-жду кого-нибудь, – продолжал ворчать усач. – Все летать хотят. А лебедку некому покрутить. А у меня управление заело. Сижу наверху в корзине, нажимаю кнопку – и ничего! Не включается лебедка!
– А как же вы спустились? – спросил Ладошка. – На парашюте?
Усатый опять потрогал свой неполноценный ус и вздохнул:
– Этого еще не хватало! Я не парашютист. На ручном управлении спустился, на аварийном. Можно было, конечно, просто ждать, и шар сам опустился бы. Но уж пришлось поспешить, потому что надо взглянуть на себя… Простите, – обратился он к маме, – у вас нет случайно с собой зеркальца?
– Нет, – удивленно ответила мама.
– Я так и знал! – воскликнул человечек, будто ему сообщили о чем-то страшно неприятном. – Ну ладно! Покараульте мой шарик, чтобы он не взлетел, а я сбегаю домой, посмотрю, как обгорели мои усы…
И человечек убежал. Веселовы, как по команде, фыркнули смехом. Совершенно одинаково.
– Как в цирке! – сказал папа. – Странный тип.
– Человек, летающий на воздушном шаре, и должен быть странным, – сказала Соня. – И смешным.
– Очень смешно, – хмыкнул папа. – Если у него обгорели усы, значит, не до смеха. Интересно, как это он умудрился свой ус в горелку сунуть?
– Ничего удивительного, – продолжая хихикать, сказал Макар. – Таких длинных усов я в жизни еще не видел…
– Уса, – подсказал папа. – Теперь уже надо говорить: такого длинного уса.
– И вам не стыдно смеяться над человеческим горем? – сказала мама. – Если человек сумел отрастить такие усы, значит, дорожит ими. Хорошо еще, что все закончилось благополучно…
Ветра не было, и Веселовы с интересом осматривали корзину и горелку, которая, по всей видимости, была источником горя усатого пилота.
– Вот как плохо летать в одиночестве! – услышали они за спиной и обернулись. Веселый человечек смотрелся в маленькое зеркальце и подкручивал уцелевший ус. – Поэтому очень вас прошу: никогда не летайте в одиночку. В крайнем случае, по двое. Впрочем, моя «Красота» больше и не поднимет.
– А почему вы изменили этому правилу? – спросил папа. – Вы же поднялись в одиночку?
– В одиночку, – вздохнул усач. – Потому что уж больно скучно. Соседи не приехали, и вдруг так тихо и пустынно стало в наших «Чудесах»… Дай, думаю, поднимусь и окину взором всю эту осеннюю скуку! И вот, повернулся неловко, ус-то мой и обгорел. Сколько раз я думал о том, что рычажок дросселя надо подальше от сопла отвести! Вот потянул за рычажок, а пламя мне и фыркнуло чуть ли не в нос.
Папа недоверчиво посмотрел на пилота, потом на корзину с горелкой.
– Странно, – сказал он. – От рычажка до сопла такое расстояние, что даже с вашими усами сложно дотянуться.
– Сложно, но возможно! – засмеялся пилот, подняв вверх палец. – Жалко, но сегодня я никого уже прокатить не смогу. А вот если поможете мне сложить мой шарик, то в следующий раз…
– Нет-нет, спасибо, – поспешно сказала мама. – И в следующий раз не надо. Если ваш шар такой огнеопасный…
– Ничего он не огнеопасный! – даже обиделся веселый человечек. – Шучу я. А вы не поняли. Ус не от горелки обгорел.
– А от чего? – не удержался Ладошка.
– От молнии, – вздохнул усач. – Была гроза, и я не уберегся.
Папа повернулся, чтобы уйти. Наверное, ему надоело это шутовство. С человеком еще не познакомились, а он кривляется, как клоун!
– Цирк какой-то, – проворчал папа.
Но усач, сразу заметив это, поспешил представиться:
– Королев. Сергей Павлович Королев. Очень приятно познакомиться с новыми соседями. Я вас сверху самый первый увидел.
– А мы Веселовы! – весело, будто доказывая свою фамилию, выкрикнул Ладошка. – И мы вас первыми увидели, когда подъезжали. Над лесом. А вы каждый день летаете?
Папа все-таки фыркнул и отошел в сторону. К нему поспешила мама. А Макар стоял к ним близко и отлично услышал их разговор.
