утоптанной тропинке, ни на старой траве не было. Да и какие могли быть следы? Макар вдруг вспомнил, как однажды в Москве, во дворе дома, Нюка взял на руки совершенно незнакомый человек, и хонорик даже не воспротивился этому. Даже не попытался вырваться, как это делают самые обычные кошки. Доверчивый Нюк, что и говорить! А вдруг его и сейчас кто-то унес? Ведь если открыта задвижка клетки, отстегнут ошейник… От такой мысли Макару стало совсем не по себе. Украсть Нюка?! Кому это нужно?
Макар давно уже привык к тому, что все люди вначале удивляются хонорику. Принимают за кошку, а потом умиляются необычной мордочке, пушистому хвосту… А тут, значит, никакого удивления и не было? Словно злоумышленнику плевать было на все странности – главной его целью было освободить незнакомого зверька из клетки. Или, может, наоборот, он открыл клетку, чтобы посмотреть Нюка, а тот и вышмыгнул? А поводок с ошейником? Для того чтобы его отцепить, надо хотя бы не бояться… Ничего не понимал Макар. Да и не время сейчас было ни для каких предположений. Искать надо, пока не поздно!
Макар быстро осмотрел пустынную лужайку, скользнул взглядом направо-налево. До ближайшего дачного участка было далековато, а вот кустарник был намного ближе. Конечно же, в первую очередь надо обследовать заросли.
Через считанные секунды Макар уже продирался сквозь кусты, не переставая звать Нюка. Он останавливался, прислушивался. Но никакого шороха в ответ не слышал. Было тихо, только потревоженная шагами Макара листва продолжала успокаиваться у его ног. Кустарник уходил по склону вниз – скорее всего, к речке. Зная способность Нюка расслышать даже слабое журчание воды, Макар поспешил дальше, ожидая увидеть речку. Так оно и случилось: кустарник расступился, и сверкнула вода. Неширокая река спокойно текла в низинке. Вдоль берега вилась едва различимая тропинка. Не возвращаться же обратно!
Макар решил пробежать по этой тропинке как можно дальше и вернуться к дачам другой дорогой. Таким образом он захватит в своих поисках большую территорию. Не может быть, чтобы Нюк его не услышал! Если, конечно, он находится где-то поблизости…
Через минуту кустарник закончился, и Макар оказался на лугу. Он побежал по извилистому берегу, то поглядывая вниз, на кромку воды, то оглядываясь на луг. На открытом пространстве Макар стал звать Нюка громче.
На одном из поворотов речки берег был особенно высоким. Макар подошел к краю и вдруг увидел… Королева! Макар не сразу узнал его, потому что Королев был абсолютно без усов. Точнее, без своего длинного уса, который так смешно и одиноко топорщился во время прошлой встречи. Конечно, он решил избавиться от такой странной растительности на своем лице.
Сергей Павлович стоял на деревянном настиле, сделанном над самой водой. Наверное, летом здесь купались – легко можно было представить, как удобно нырять прямо с досок. Королев внимательно смотрел на воду.
– Сергей Павлович! – окликнул его Макар. – Вы никого здесь не видели? Здравствуйте, – поздоровался он после вопроса.
– О, сосед! – радостно удивился Королев. – Приехал? Кого это ты зовешь?
– У нас хонорик пропал, – ответил Макар. – Не успели мы разгрузить вещи, а он исчез из клетки.
– А кто это хонорик? Хомяк, что ли? – удивился Королев. – Что же ты так далеко его искать прибежал? Возле дома и надо звать. Спрятался куда-нибудь в траву.
– А что вы здесь делаете? – спросил Макар. – Купаться собрались?
– Холодно купаться, – ответил Королев. – А я не морж. Рыбок вот прикармливаю у мостков. И любуюсь, как они крошки хватают у самой поверхности.
Ни крошек, ни рыбок Макар почему-то не увидел.
– Побегу я… – пробормотал он. – Искать надо.
– Ну-ну, – усмехнулся Сергей Павлович. – Говорю – в траве лучше ищи. Рядом с домом! Кстати, там я и лоскутик от буквы нашел… Прямо у вашей калитки.
«Странный этот Королев! – подумал Макар, возвращаясь бегом по тропинке. – О каких крошках он говорил, если у него руки пустые? Или успел все высыпать? И почему он о лоскутике вспомнил? Я же его на веранде оставил. Может, их несколько?»
Уже наверху, у крайней дачи, Макар оглянулся. И ему показалось, что Королев усмехается. Макар удивился: что за странная манера улыбаться вслед человеку, у которого неприятности? Во всяком случае, сам Макар на месте этого Королева сейчас бы не улыбался, а предложил помощь в поисках.
«Значит, это и есть мостки, о которых написала в письме тетя Скворец», – почему-то подумал Макар, вместо того чтобы обидеться.
Не было времени на всякие обиды! Каждый человек ведет себя как хочет – помощи от всех ждать не обязательно. Но усмешку свою Королев мог бы и сдержать.
Вздохнув, Макар оглянулся еще раз. И вдруг увидел, что на мостках появился еще один человек – высокая женская фигура в зеленой куртке и такой же шляпке на голове. Откуда она взялась? Наверное, подошла по берегу с другой стороны, а Макар, заговорив с Королевым, не заметил ее. А может, и берег до этого скрывал ее.
Надо было бы вернуться – сейчас полезно побольше расспрашивать всех, кто встретится на пути: любые свидетельства, любые замеченные кем-то подробности могут пригодиться.
Макар уж было повернул назад, но не успел сделать ни шагу. Какое-то шуршание раздалось над его головой, он быстро посмотрел вверх и увидел надпись: «Мы рады друг другу!» Ту самую – из разноцветных лампочек. Она сияла, лампочки мигали, как на елочной гирлянде, и даже легкий шорох сопровождал их вспышки. Красиво! Макар застыл, любуясь переливами света. И это днем – можно себе представить, как все это будет сверкать в темноте!
Вдруг лампочки закачались, потом стали мигать вразнобой, некоторые погасли совсем, шорох прекратился, и гирлянда выключилась. Перед самым ее выключением Макар заметил на тоненьких проводах, которые, покачиваясь, вели за ограду, искрение.
– Опять! – услышал он за забором недовольный голос. – Ну что ты будешь делать? Опять предохранитель сгорел!
Из калитки вышел бородатый дяденька с отверткой в руке и уставился на Макара.
